El 15% de las epilepsias intratables, pueden curarse con la cirugía

"Ahora voy a empezar a vivir. No sé cómo, pero será completamente nuevo". Nieves Muñoz tiene 26 años y, hasta hace poco más de una semana, el miedo era lo que guiaba su vida. Miedo a perder la conciencia y el control por una nueva crisis epiléptica. Pero, ahora éstas van a desaparecer por completo. La cirugía es una solución efectiva en el 15% de los casos de epilepsia en los que los tratamientos farmacológicos han fracasado, según los especialistas reunidos en el II Symposium Internacional sobre Actualización del Tratamiento Médico y Quirúrgico de la Epilepsia, celebrado la pasada semana en Madrid.

Nieves sufrió su primera crisis epiléptica cuando tenía ocho años a raíz de la muerte de un hermano, al que vió como atropellaban en plena calle. Desde entonces, sufría "ausencias" (pérdidas de conciencia momentáneas pero que no llevan al desmayo) prácticamente a diario y crisis graves, durante las cuales no podía controlar su orina, varias veces al año."Tengo 26 años y no soy nadie", cuenta Nieves, ingresada en la Unidad. de Epilepsia de la Clínica de la Luz de Madrid, donde fue operada el pasado 4 de junio, a punto ya de recibir el alta. "No me siento mujer, no he podido tener verdaderos amigos y tampoco he podido estudiar. Ahora, casi no puedo creer que eso vaya a cambiar para siempre cuando regrese a casa", asegura emocionada.

Hasta hace poco más de un año, cuando acudió a Madrid desde Ciudad Real para someterse a las pruebas que determinarían si una intervención quirúrgica era posible en su caso, su vida había sido una peregrinación de médico en médico para tratar de encontrar un alivio que las cinco clases diferentes de pastillas y jarabes que tomaba varias veces al día no habían conseguido.

Su lesión la había situado entre los casos de epilepsia intratables. En España hay 300.000 epilépticos y cada año aparecen 15.000 nuevos casos. "La incidencia, en nuestro país, es similar a la del resto de los países desarrollados", explica Francisco José Villarejo, neurocirujano de la Unidad de Epilepsia de la Clínica de la Luz de Madrid, organizadora de este segundo Simposio Internacional sobre la Epilepsia.

"La gran diferencia se produce con algunos países del Tercer Mundo donde la incidencia puede alcanzar de 17 a 40 casos por cada 1.000 habitantes (de dos a cinco veces más), por las deficientes condiciones sanitarias que provocan complicaciones e infecciones perinatales, que constituyen algunas de las causas más frecuentes de la epilepsia", añade este especialista.

Problemas prenatales

La epilepsia es un trastorno cerebral provocado por una descarga eléctrica masiva de uno o varios grupos de neuronas. Los problemas prenatales (por malformaciones congénitas del sistema nervioso y toxemias durante el embarazo), las dificultades en el parto (falta de oxígeno o prematuridad), las infecciones perinatales (como meningitis o encefalitis), los traumatismos craneales o los problemas cardiovasculares cerebrales y los tumores, en los adultos, son las causas más frecuentes de epilepsia.Entre un 6% y un 12% de las epilepsias son por causas hereditarias. Sin embargo, en un 70% de los casos no llega a saberse con exactitud la causa del trastorno.

La mayoría se detectan antes de los 20 años -el 33% de los casos suelen diagnosticarse antes de los 10- y es, sobre todo ' la frecuencia de las crisis antes de iniciado el tratamiento y la ausencia de una lesión orgánica la que puede determinar las posibilidades de éxito para controlarlas.

Entre el 75% y el 80% se controlan perfectamente con tratamientos farmacológicos. La cirugía, apoyada en sofisticados métodos de monitorización electroencefalográfica, incipiente todavía en España, puede permitir la mejora o la curación en el 20% restante. "Es, sobre todo, en las epilepsias provocadas por un foco muy localizado de neuronas donde la cirugía se muestra más efectiva", explica el neurólogo Francisco José Villarejo.

Fin de las crisis

Nuevas técnicas como el registro neurofisiológico continuo con vídeo o la resonancia nuclear magnética permiten localizar el foco epiléptico, que después se intervendrá quirúrgicamente.La extirpación del foco epiléptico, siempre que se trate de uno solo, esté bien localizado y sea fuera de un área cerebral de la que no dependan funciones esenciales que podrían resultar dañadas, permite en un 55% de los casos, la desaparición de las crisis y la dependencia de la medicación.

La callosotomía (la división total o parcial de la zona del cerebro que conecta un hemisferio con otro y las distintas zonas cerebrales entre sí) permite, en otros casos, evitar que las descargas neuronales que provocan las crisis se propaguen a varias zonas del cerebro, reduciendo la gravedad y la frecuencia de los ataques. La mejoría es sustancial en un 80% de los casos.