Próxima misión de la ESA, un experimento de rayos gamma

Un laboratorio espacial de astrofísica para estudiar fuentes de rayos gamma, en el universo es el programa elegido por la Agencia Europea del Espacio (ESA), como próxima misión científica. Es el proyecto Integral (Laboratorio, Astrofísico Internacional de Rayos Gamma, en sus siglas inglesas) que se realiza en colaboración con la NASA y el Instituto de Investigaciones Espaciales (IKI) ruso, y será lanzado al espacio en el año 2001.Los instrumentos que llevará Integral serán entre 10 y 50 veces más sensibles que los utilizados hasta ahora en el espacio de este tipo y supondrán un gran avance en la astronomía de rayos gamma, según ha declarado la ESA. El principal objetivo de la misión será observar el centro de la Vía Láctea y el plano galáctico, pero también los astrofísicos estudiarán fuentes extragalácticas de esta radiación.

Los rayos gamma, como la mayoría de las radiaciones electromagnéticas, no llegan a la superficie de la Tierra porque son interceptadas por la atmósfera, por lo que deben ser estudiados con instrumentos en órbita.

El presupuesto de esta misión científica es de unos 50.000 millones de pesetas y la ESA se encargará de su diseño, construcción, operación, adquisición de datos e instrumentación científica. La NASA participará con estaciones de tierra para el seguimiento del laboratorio en el espacio y participará en el desarrollo de algunos detectores. Rusia podría proporcionar un cohete Protón para el lanzamiento.

Integral ha sido elegido por la ESA frente a otros tres proyectos preseleccionados: PRISMA, STEP y MARSNET que estudiarán la variabilidad de las estrellas, el principio de equivalencia (física fundamental) y el planeta Marte.