Primeras imágenes de un asteroide cercano a la Tierra
El asteroide Toutatis, que pasó a sólo 3,5 millones de kilómetros de la Tierra el pasado 8 de diciembre, está formado por dos masas rocosas, según las imágenes hechas públicas ahora por la NASA, las primeras de un cuerpo celeste cuya trayectoria cruza la de la Tierra.
La proximidad, en términos astronómicos, del cruce del pasado día 8 ha dado lugar a especulaciones sobre una posible colisión catastrófica en próximas órbitas. Algunos científicos han aventurado ya posibles métodos para desviar desde la Tierra asteroides amenazadores antes de que se produzca la colisión.El Toutatis tiene una longitud total de unos 6,5 kilómetros, mayor de la que suponían los científicos, con una superficie muy rugosas. Su imagen fue tomada por un nuevo sistema de radar de la estación Goldstone de la NASA en Mojave (Nuevo México). "Esta es nuestra primera visión clara de uno de los muchos miles de asteroides cuyas órbitas cruzan la de la Tierra", ha dicho Steven Ostro, director del equipo. La mayor parte de los asteroides se encuentra en un cinturón situado entre Marte y Júpiter, y algunos científicos los consideran restos de la creación. El primer asteroide que cruza la Tierra fue descubierto en 1932, y sólo recientemente los astrónomos están realizando una búsqueda sistemática de ellos, en parte por la convicción de que la colisión con asteroides ha sido parte determinante de la evolución de la vida en la Tierra.
Una colisión de este tipo hace 65 millones de años pudo ser la causa de la extinción de los dinosaurios. La colisión del Toutatis con la Tierra podría provocar una nube global de polvo que ocultaría el Sol, cambiaría el clima e incluso haría desaparecer la civilización. Actualmente se están descubriendo nuevos asteroides al ritmo de uno al mes. Con ordenadores, los astrónomos predicen su camino por el espacio hasta bien entrado el siglo XXI, y hasta ahora no han descubierto indicios de una posible colisión en las próximas décadas.
El dios tribal
Toutatis fue descubierto por astrónomos franceses hace cuatro años y su nombre es el del dios galo de protección tribal que se ha hecho popular en las historietas de Astérix y Obélix. No se sabía casi nada sobre su naturaleza hasta ahora, que se ha visto que consiste en dos objetos celestes separados que tienen entre 2,5 y 4 kilómetros de diámetro, proceden de un cuerpo celeste mayor y probablemente permanecen unidos por la fuerza mutua de la gravedad. "La naturaleza binaría del asteroide es el resultado más importante de este experimento de radar", señaló Ostro. "Es la forma más compleja que hemos visto en el sistema solar", añadió. "Es un objeto maravilloso y extraordinario".La única imagen cercana de un asteroide fue la obtenida por la sonda Galileo en su viaje hacia Júpiter, cuando en 1991 se cruzó con el asteroide Gaspra, a unos 16.000 kilómetros de distancia.El estudio de radar se hizo con la antena de 70 metros de diámetro de Goldstone, que envió un haz de radioondas de 400.000 watios de energía y recibió el eco con la nueva antena de 34 metros. Las señales tardaron sólo 24 segundos en hacer el viaje de ida y vuelta al asteroide.
