Físicos de EE UU creen hallar la última partícula de la materia

Un grupo de científicos estadounidenses cree haber detectado uno de los objetivos más buscados en la física, una esquiva partícula elemental llamada quark top. Es el último de los componentes elementales de la materia pendiente de demostración experimental, y, si el hallazgo se confirma, sería uno de los éxitos más celebrados de la física de partículas, perseguido por los laboratorios más importantes a ambos lados del Atlántico.

El descubrimiento se produjo hace dos meses en el acelerador de partículas del Fermilab (Chicago), pero los físicos no querían anunciarlo y cantar victoria hasta que el hallazgo de un segundo quark top lo confirmara. "Necesitamos más datos para estar seguros, nuestra reputación va en ello", ha declarado Bruce A. Barnet, de la Universidad Jolins Hopkins (Baltimore).

"La detección puede ser cierta, aunque se han hecho anteriormente otros anuncios que han resultado ser falsas alarmas. Como siempre hay que esperar una confirmación", comenta Cayetano López, catedrático de Física de la Universidad Autónoma de Madrid. "Es un descubrimiento esperado", continúa, "pero importante, porque, si se ,confirma, completaría uno de los aspectos principales del modelo estándar", informa Alicia Rivera. Este modelo es la teoría que explica los constituyentes elementales de la materia y las fuerzas fundamentales entre ellos, como los ladrillos y el cemento que forman todo lo que existe.

'Encanto' y 'extrañeza'

En EE UU se llama quark top, en Europa, quark con verdad, y es el único de los seis quarks cuya existencia está pendiente de demostración. Estas seis variedades de partículas elementales, con nombres tan sugerentes como arriba, abajo, encanto o extrañeza, se combinan para formar los neutrones y protones del átomo nuclear, las partículas que antes se consideraban indivisibles. Otras seis partículas son los leptones, grupo que incluye al electrón. En total, una docena de componentes elementales agrupados en tres familias, para describir el universo.Desde el descubrimiento del quinto quark, en 1977, sólo quedaba por detectar el top, estimulando la competencia entre laboratorios para apuntarse el tanto.

Hace algunos años se anunció la detección del quark top en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), en Ginebra, que luego no se confirmó. "Este descubrimiento sería el primero en Estados Unidos después de varios años en que todos los avances importantes en partículas elementales se han hecho en Europa", afirma López.