Regreso del 'Columbia' tras estudiar la adaptación del cuerpo humano al espacio

El transbordador Columbia regresará hoy a la Tierra tras batir el récord de permanencia en el espacio para este tipo de vehículos, al permanecer 13 días en órbita. Los siete tripulantes de la nave han estado trabajando por turnos las 24 horas del día en el laboratorio Spacelab, centrándose en estudiar la adaptación de sus propios cuerpos a la ausencia de gravedad.

Los tripulantes del Columbia han realizado experimentos fundamentalmente biológicos, como el crecimiento de cristales de proteínas y el estudio de la adaptación del cuerpo humano al espacio, pero también han estudiado cómo se propaga el fuego en ausencia de gravedad.Hasta ahora, el vuelo más largo de un transbordador fue el que realizó en 1990 este mismo, el Columbia, que duró 10 días.

A 28.000 kilómetros por hora, en el laboratorio, que ocupa durante este vuelo la bodega del transbordador, el astronauta Lawrence DeLucas ha observado, por ejemplo, al microscopio pequeños cristales de una enzima asociada al virus del sida para asegurarse de que crecieron bien en la incubadora. DeLucas, el primer cristalógrafo que viaja al espacio, ha organizado en esta misión una serie de experimentos para conseguir hacer crecer cristales grandes y perfectos, aprovechando la larga duración del vuelo, que pueden ser de utilidad en el tratamiento de diversas enfermedades. "Una vez que tenemos cristales bien formados, con una organización de las moléculas específicas de una enfermedad, se puede poner a punto un medicamento adaptado", ha señalado Marianna Long, una experta de la NASA. "Es como poseer la cerradura y fabricar la llave".

Los cristales obtenidos por el Columbia serán analizados en diversas universidades por medio de rayos X para estudiar su estructura tridimensional.

La NASA destina cada año entre 10 y 20 millones de dólares (1.000 y 2.000 millones de pesetas) a investigar el crecimiento de cristales de proteínas, y ya ha obtenido algunos resultados interesantes en el campo del tratamiento del enfisema pulmonar y en la obtención de interferones, utilizados contra el cáncer.

El Columbia aterrizará en la pista del desierto de Mojave, cerca del epicentro del terremoto que tuvo lugar en California el pasado 28 de junio. También puede verse afectado por el huracán Darby, situado sobre México, que los astronautas han observado desde el transbordador.

Experimentos televisados

Los experimentos realizados en el transbordador han sido televisados continuamente en emisiones de gran calidad técnica, que han permitido incluso realizar entrevistas en directo en las distintas cadenas de televisión. Esto es posible gracias a los enormes satélites de la red TDRS de comunicaciones que la NASA consiguió completar hace dos años.

El pasado sábado, imágenes extraordinariamente claras del interior del Spacelab mostraron a un astronauta, cubierto de electrodos y de instrumentos, introducir las piernas en un saco que le permitía ejercer de forma progresiva una presión negativa y hacer descender los fluidos hacia la parte inferior del cuerpo. Los astronautas se han sometido a numerosas sesiones de descompresión de este tipo desde el principio de la misión, han pedaleado diariamente sobre una bicicleta ergométrica y bebido una solución mineral que les permite almacenar fluidos en los tejidos. Ayer tuvieron que beber cada uno un litro de agua salada en preparación para el regreso.