Los efectos secundarios del oxigeno

El hecho de que los murciélagos respiren menos les permite vivir hasta 15 años más que sus parientes los ratones, lo cual ilustra la gran paradoja de que el oxígeno, imprescindible como elemento vital, es también la mano ejecutora de la muerte. En su metabolismo se desprenden radicales libres que, de forma no programada, oxidan lípidos y proteínas, matan células y provocan la pérdida progresiva de energía que conduce al envejecimiento.

Como lo llegó a definir un investigador norteamericano, el oxígeno "es como un científico que va a una convención sin su esposa: liga con todo lo que puede".

Jaime Miguel, ex jefe de la División de Patología de la NASA y actualmente director científico de la Fundación Gerontológica Alicantina, llama a los radicales libres "los criminales de la historia". "El oxígeno es un átomo perezoso que cuando entra en reacción produce unos electrones muy activos que tienden a combinarse de forma no programada", explica.

Desde la primera hipótesis en 1958 que los relaciona con el en vejecimiento, estos elementos han provocado una verdadera revolución en medicina porque parecen estar implicados también en la arterioesclerosis, cataratas, problemas de inmunodeficiencia, retinopatías diabéticas e incluso el cáncer.

"El antídoto, el bueno de la película, son los antioxidantes fisiológicos, como las vitaminas. Sin ellos el oxígeno nos destruiría". El reto actual de los investigagores es estudiar la optimización del consumo de antioxidantes "para que la máquina dure más".

La vida no siempre estuvo ligada al oxígeno; surgió en la Tierra en un momento en que los organismos celulares vivían sin función respiratoria (anaerobios). Una gran concentración de oxígeno atmosférico en un momento de la evolución provocó la aparición de las primera células que necesitaban este elemento para la producción de energía (aerobias) y con un consumo energético 18 veces mayor que las anaerobias. "Como todo tiene un precio, surgió el envejecimiento porque estás células tienen menos mecanismos de reparación frente a los efectos de los radicales libres", relata Miguel.

Radicales libres

"Lo que se ve en el envejecimiento es una pérdida de energía. Se pierde la fuerza muscular de forma inexorable". La línea de investigación sobre radicales libres ha concluido hasta ahora en que el órgano diana de estos elementos oxidantes son las mitocondrias, una especie de batería eléctrica que consume el 90% de la energía celular.

Mediante el estudio del proceso del envejecimiento natural se ha podido comprobar cómo se destruyen estos órganos celulares que son sustituídos por pigmentos.

Todos estos procesos han sido hasta ahora estudiados en insectos, "que son como mamíferos construidos por japoneses", bromea el investigador. Pero el efecto de las vitaminas antioxidantes ha sido valorado en los seres humanos.

Un estudio reciente norteamericano sobre los efectos de la vitamina C en el organismo ha revelado que la ingesta de 200 miligramos. diarios es capaz de incrementar hasta seis años la vida en el caso de los varones y de un año en las mujeres.