La sonda 'Magallanes' revela la existencia de un volcán en erupción en el planeta Venus

Venus cuenta con al menos un volcán en activo, según han revelado las nuevas imágenes de radar enviadas a la Tierra por la sonda espacial Magallanes, de la NASA. Los científicos han observado que la segunda cumbre más alta de este planeta, de 8.040 metros y conocida como Maat Mons, aparece muy oscura en las fotografías, lo que prueba que su superficie se halla cubierta de lava reciente producida por la erupción de un volcán todavía en actividad.

John A. Wood, astrogeólogo del Observatorio Astrofísico Smithsonian de Cambridge (Massachusetts, EE UU), ha explicado que el contraste entre la superficie oscura del monte Maat y el brillo que se observa en la mayoría de las montañas de Venus, incluidos los montes Maxwell (que se elevan a más de 9.650 metros y son los más altos de este planeta), se debe seguramente a que el terreno se ha resquebrajado con el paso del tiempo en las zonas claras, transformándose en minerales altamente reflectantes como el sulfato de hierro.Sin embargo, indica Woods, la oscuridad del monte Maat es una prueba de que la superficie de esta montaña está cubierta probablemente "con lava reciente", de menos de 10 años de antigüedad, y de que el volcán está aún en actividad.

Temperaturas de 340 grados

En el segundo ciclo del programa Magallanes, en que la nave sobrevolará de nuevo zonas que ya ha registrado, los científicos prestarán especial atención a las posibles variaciones del terreno debidas a flujos de lava, según ha explicado Wood.Debido a las temperaturas extremadamente altas de la superficie de Venus -alcanzan hasta 340 grados centígrados- y la densa atmósfera de dióxido de azufre y vapor de agua, se cree que las rocas de Venus se transforman muy rápidamente, y la lava oscura puede convertirse en suelo reflectante brillante en pocos años. Wood ha explicado que un análisis más profundo de las imágenes de radar enviadas por la nave Magallanes puede aportar nuevos candidatos a volcanes activos.

Stephen Saunders, jefe científico del proyecto Magallanes, ha afirmado que los primeros mapas en detalle de la superficie de Venus realizados por esta nave espacial a lo largo de los últimos 14 meses han proporcionado una prueba concluyente de que Venus "está dominado por el vulcanismo a una escala global". Hasta ahora, los únicos otros lugares de nuestro sistema solar que tenían volcanes activos eran la Tierra y los satélites lo, de Júpiter, y Tritón, de Neptuno.

La NASA presentó el martes pasado el primer mapa global de Venus, formado con un mosaico de imágenes tomadas por radar por la nave Magallanes, y ha levantado inmediatamente la polémica entre los científicos acerca del vulcanismo de Venus: ¿Hubo allí un episodio de actividad volcánica catastrófica hace 800 millones de años o ha sido toda una historia continua de erupciones que poco a poco han dispersado lava transformando la superficie a lo largo de 800 millones de años?

Los geólogos están fascinados también por las marcas de grandes impactos de meteoritos que muestra el mapa, que son grandes espacios planos rodeados por flujos de lava bastante recientes y cercados por sinuosos canales de varios kilómetros.

Fuertes vientos

Asimismo, han descubierto muestras de erosión que sugieren la acción de fuertes vientos que mueven la arena y el polvo, pero no han logrado pruebas de que haya existido agua en estado líquido en Venus al menos en los últimos 1.000 millones de años."Probablemente tenemos un mapa global mejor de Venus que de la Tierra, porque la mayoría de los fondos oceánicos terrestres se conocen muy mal", dijo Saunders.

La nave Magallanes llegó a Venus en agosto de 1990 y empezó a realizar el mapa un mes después. En el primer ciclo del programa, un 80% de la superficie ha sido registrada mediante radar -las densas nubes que rodean el planeta no permiten fotografiar la superficie en la banda visible-.

Actualmente la nave está realizando el segundo ciclo de observación que permitirá completar el mapa (el 20% restante) y repasar las zonas en que los científicos han encontrado signos de actividad volcánica.