El mal sin síntomas

El colesterol elevado en la sangre, denominado médicamente hipercolesterolemia, es un problema sanitario cada vez más preocupante en los países industrializados por su alta incidencia y graves consecuencias, entre ellas el infarto de miocardio. Según estudios recientes, España ocupa uno de los primeros puestos en Europa en tasas de colesterol a causa de los cambios en los hábitos alimenticios. Al no provocar ningún síntoma, los mé dicos aconsejan un análisis de sangre anual como medio más eficaz para detectarlo y prevenirlo.

El doctor José Antonio Gutiérrez, jefe de la unidad de lípidos y arterioeselerosis del hospital clínico San Carlos de Madrid y director de un estudio de prevención de enfermedades cardiovasculares, señala que ahora se pretende continuar el trabajo piloto, realizado el año pasado en varios distritos madrileños. Sus resultados revelaron que España ocupa uno de los primeros puestos en la lista de países europeos con más altas tasas de colesterol, cuando hace pocos años se situaba en los últimos lugares."Este fenómeno", explica Gutiérrez, "se ha debido a los cambios en nuestros cambios alimentarlos. Hemos pasado en un breve periodo de tiempo de la saludable dieta mediterránea a una alimentación rica en grasas animales y vegetales saturadas, que son las responsables de la elevación del colesterol en la sangre". Según dice este especialista, cada vez es más frecuente diagnosticar este problema en las revisiones médicas de empresa.

"Al tratarse de una enfermedad insidiosa", advierte, "es decir, que no cursa con síntomas, pueden transcurrir años sin que el paciente acuse ningún trastorno. Sin embargo, el colesterol es el primer responsable de la arterioesclerosis, que va produciendo la formación de la placa de ateroma que obstruye las arterias e impide el flujo sanguíneo. Si no se diagnostica a tiempo, puede que el único aviso sea el accidente cardiovascular, que en algunos casos puede ser mortal".

Niveles deseables

El colesterol es una sustancia que se asemeja a una grasa y que se encuentra de forma natural en todas las células del organismo. El hígado es el órgano encargado de producir nuevo colesterol cuando es necesario y de transformar los alimentos en esta sustancia.

El colesterol es transportado en el torrente sanguíneo por las llamadas lipoproteínas de alta densidad (HDL o colesterol bueno) y de baja densidad (LDL o colesterol malo). Los restos de LDL que no son utilizados por las células se van depositando en las arterias y dificultan el paso de la sangre.

Según los estudios llevados a cabo y el consenso médico internacional, los niveles de colesterol en sangre considerados como deseables se deben situar por debajo de los 200 miligramos por decilitro en los adultos y por debajo de los 170 en los niños.

Si en el paciente no existen otros factores de riesgo cardiovascular, se puede conceder un margen de tolerancia que en los adultos se sitúa hasta los 240 miligramos por decilitro y en los niños hasta 185.

"Sin un aumento desmesurado del LDL no se produciría arterioesclerosis y, por tanto, no se obstruirían las arterias", afirma el doctor Jan Gevers Leuven, de la unidad de lípidos del hospital universitario de Leyden (Holanda), que ha visitado Madrid para impartir un curso de actualización en lípidos a especialistas de toda España.

La doctora Geraldine Manell, del Centro de Investigación de West Point, en Pensilvania (EE UU), que también ha participado en este curso, aclara, que con la edad los niveles de colesterol se elevan moderadamente de forma fisiológica o natural.

Si durante la edad fértil la mujer está más protegida que el hombre frente a la elevac' ón del colesterol y a los otros factores de riesgo cardiovascular, al llegar a la menopausia y producirse un brusco descenso de estrógenos (hormonas sexuales femeninas), se reduce sensiblemente la protección que estas hormonas ejercen.

Menopausia

"Así ocurre", explica Mantell, "que de repente se detectan niveles muy elevados de colesterol en mujeres que se encuentran en este periodo de la vida. Todavía no está muy bien estudiado este fenómeno, puesto que son relativamente recientes las investigaciones sobre la menopausia. Hay que advertir tambié'n que muchas de estas pacientes puede que antes de ser me:nopáusicas llevaran años con el colesterol alto sin estar diagnosticadas. La nueva directora del Instituto Nacional de la Salud de Bethesda (EEUU) se ha propuesto investigar este problerna".

El estudio que acaba de emprenderse en todo el municipio de Madrid, y cuyos resultados serán extrapolables al resto de la potilación española, ha sido diseñado por el hospital clínico San Carlos en colaboración con el Ayuntamiento. Se está analizando la posibilidad de hacerlo extensivo a toda la Comuniclad Autónoma, para lo que se contaría también con la partici . pación de la Consejería de Salud de esta comunidad. Este trabajo abordará igualmente el análisis de otros factores de riesgo cardiovascular, como la hipertensión, el tabaquismo, la obesidad, el sedentarismo y la diabetes. Cuando aparecen en una misma persona varios factores de riesgo, sus posibles efectos no se suman, sino que se multiplican.