Responsables del proyecto Voyager creen que Tritón se estrellará contra la superficie de Neptuno

Algunos de los máximos responsables del proyecto Voyager que trabajan en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (California), adscrito a la Administración Norteamericana para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), afirmaron ayer en Madrid que la visión de Tritón, la gran luna cautiva de Neptuno, ha causado un gran impacto entre los científicos. En su opinión, este enigmático satélite helado acabará estrellándose contra la superficie de Neptuno y desintegrándose debido a la extraña órbita que tiene alrededor del último planeta del sistema solar observado por el hombre. Tritón es para los científicos un joven satélite, donde hay lagos de hielo, géiseres y múltiples incógnitas que tal vez nunca sean desveladas.

George Textor, director adjunto del proyecto Voyager, Ellis Miner, coordinador de las observaciones científicas, Pieter De Vries, director de la oficina científica del Voyager, y Henry Cox, responsable de proporcionar los datos necesarios a las sondas Voyager desde las bases terrestres, han llegado a Madrid para agradecer al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) la labor desarrollada por sus técnicos en la estación de Robledo de Chavela durante la misión Voyager.Esta estación será próximamente ampliada para que pueda desplegar nuevas actividades de teledetección, radioastronomía y microgravedad, según Luis Ruiz de Gopegui. Este técnico del INTA señaló que los ingresos directos e indirectos que han aportado las estaciones de la NASA a España en los últimos 25 años superan los 65.000 millones de pesetas.

El seguimiento de la sonda Voyager 2 finalizó oficialmente a finales de agosto, pero desde las estaciones terrestres que la NASA tiene en Madrid, Goldstone (California) y Canberra (Australia) se sigue en contacto diario tanto con las naves viajeras como con las sondas Pioneer 10 y 11, lanzadas en los años setenta.

"Seguimos la trayectoria de las Voyager durante 16 horas al día y la de las sondas Pioneer durante 10 horas diarias", comenta Cox. "Tenemos contacto con ellas mediante satélites situados en el espacio, pero continuamos enviándoles instrucciones desde tierra. Ahora, sin embargo, quienes ocupan casi todo nuestro tiempo son las sondas Magallanes, que va rumbo a Venus y Galileo, que lo hace hacia Júpiter siguiendo una trayectoria que le hará pasar junto a Venus y la Tierra".

La sonda Magallanes, tiene algunos fallos con el panel solar, según los científicos del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, debido a la gran actividad del Sol, pero sólo tiene un 5% de pérdida de sensibilidad. Galileo no tiene problemas importantes, aunque su antena no ha podido desplegarse. "Esperamos que se acerque a la Tierra para enviarle nuevos datos y subsanar este fallo. Galileo tiene previsto llegar a Venus en febrero de l990", dice Miner.

Mayor actividad solar

Según este científico, los instrumentos de la Voyager 2 han sido calibrados para asegurarse de que los datos que se van a analizar son correctos. "Seguimos recibiendo datos y, aunque no hay mucha información nueva sí hemos captado evidencias de una mayor actividad solar". La información recibida por la Voyager 2 tardará aún una década en ser analizada, aunque los datos más importantes conocidos hasta ahora serán publicados en el próximo número de la revista Science.Los técnicos de la NASA aseguran que no se ha estudiado aún un viaje a Plutón, el único planeta del sistema solar que ha quedado fuera de las observaciones hasta ahora, aunque podría plantearse una misión para el año 2002, según Miner. Este científico desvela con sus palabras el gran influjo y la sorpresa que ha supuesto la visión de Tritón para todos los técnicos de la misión Voyager.

"Lo más emocionante de esta misión fue el hallazgo de seis nuevas lunas junto a Neptuno y, sobre todo, poder observar las características de Tritón con sus géiseres y penachos, que lanzan hielo y probablemente nitrógeno líquido a alturas superiores a ocho kilómetros, que luego fuertes vientos vierten a más de 150 kilómetros de distancia. Además hemos observado lagos congelados que en algún momento fueron de hielo de agua derretido. El hielo tiene en su superficie una capa de metano, de ahí su color rosado. Y existen montañas que no superan los 250 metros de altura".

Pero según Ellis Miner, quedan demasiadas preguntas en el aire. "Los científicos creemos que hay agua bajo la superficie de Tritón y nos preguntamos, entre otras muchas cosas, porqué es así este satélite. ¿Es un objeto cautivo que fue anteriormente un planeta?; ¿qué diferencias puede haber entre Tritón y Plutón?; ¿habrá algo importante o destacable en el lado oculto que no hemos podido ver?; ¿cuánto tiempo permanecerá en su órbita actual?; ¿porqué tienen Tritón y Neptuno tanta actividad siendo unos cuerpos celestes tan alejados de la influencia del Sol?