El Atlantis' fue lanzado ayer con la sonda 'Galileo' a bordo y entre grandes medidas de seguridad

El transbordador norteamericano Atlantis, con la sonda Galileo a bordo, inició por fin su polémica misión, retrasada dos veces, a las seis de la tarde de ayer (hora peninsular). El lanzamiento aprovechó un claro en el nublado cielo de Florida y se realizó con grandes medidas de seguridad. Los activistas antinucleares, los fallos técnicos, el mal tiempo, un virus informático y hasta el terremoto de California parecieron aliarse para dificultarlo, cuyo principal objetivo es que la Galileo inicie su largo viaje de 3.900 millones de kilómetros hacia Júpiter.

El Atlantis colocó en órbita a la sonda Galileo poco después de la medianoche de ayer. Los 25 kilogramos de plutonio que proporcionarán energía eléctrica a la sonda Galileo han sido la causa de la polémica que ha rodeado el lanzamiento del transbordador norteamericano Atlantis, previsto en principio para el 12 de octubre. La posibilidad de que se reprodujera el accidente del Challenger, con la consiguiente contaminación radiactiva, llevó a varias asociaciones antinucleares y ecologistas a recurrir a los tribunales para impedir el lanzamiento. Éstos desestimaron, por última vez el pasado martes, sus demandas.El mal tiempo estuvo a punto de abortar ayer nuevamente el lanzamiento del Atlantis, pero la administración espacial norteamericana NASA se arriesgó a hacer todos los preparativos, ante la previsión de que el tiempo sería todavía peor hoy. Llegada la hora prevista (las 17.50 horas), el lanzamiento se pospuso unos minutos debido al mal tiempo sobre la base de Zaragoza, donde el transbordador puede aterrizar en caso de emergencia.

El lanzamiento fue retrasado por primera vez el jueves, por un fallo en el ordenador de uno de los tres motores principales de la nave. El martes siguiente fue pospuesto nuevamente por el mal tiempo. El terremoto de California estuvo ayer a punto de causar una nueva cancelación provisional, ya que afectó a la estación de seguimiento de Sunnyvale, situada a muy poca distancia del epicentro del seísmo. Cada día de retraso supone para la NASA unos gastos de 75 millones de pesetas.

Tras efectuar una comprobación del funcionamiento de todos sus equipos, la estación de Sunnyvale anunció en la mañana de ayer que podía realizar su misión. Ésta consiste en controlar el salto de la sonda Galileo, desde la órbita baja en que será dejada por el transbordador a las seis horas del lanzamiento desde cabo Cañaveral, hasta una órbita superior, impulsada por un cohete IUS (Inertial Upper Stage).

Virus saboteador

La NASA admitió el martes haber sufrido el día anterior el ataque de un virus informático, introducido probablemente con la intención de sabotear el lanzamiento, informa The New York Times. El virus apareció en una red de ordenadores utilizada por laboratorios de investigación y centros universitarios, distinta de la destinada al control del transbordador. Sin embargo, la NASA decidió desconectar por precaución las dos redes. El programa introducido ilegalmente estaba diseñado para copiarse de forma oculta y mandar mensajes, algunos de ellos groseros, a los usuarios de la red, así como para hacerles creer erróneamente que se habían destruido datos. El virus afectó a 60 ordenadores.La misión del transbordador durará cinco días. Los cinco tripulantes, dos de ellos mujeres, deben dejar esta madrugada en el espacio la sonda Galileo, que emprenderá un tortuoso viaje hacia Júpiter, adonde llegará dentro de seis años, después de utilizar Venus y la Tierra (por cuyas cercanías pasará dos veces), para obtener el impulso gravitacional necesario. Esta sonda, la más cara y complicada técnicamente de las interplanetarias construidas hasta la fecha, inicia su viaje con siete años de retraso y un presupuesto total de 1.400 millones de dólares (170.000 millones de pesetas).

El comandante de la nave es el capitán de navío Donald Williams, de 47 años. Le acompañan el piloto Michael McCulley (46 años), y los especialistas de misión Ellen Baker (36 años), Shannon Lucid (46 años) y Franklin Chang Diaz (39 años).