Astrónomos estudian en Madrid el nacimiento y muerte de las estrellas

Astrónomos y dirigentes de la Unión Astronómica Internacional (IAU), el foro donde se discuten y registran todos los descubrimientos relativos al universo, mantienen esta semana una reunión en Madrid para analizar uno de los fenómenos estelares que, aunque lejos de las preocupaciones cotidianas de la mayoría de los mortales, más atraen a los científicos: las estrellas del tipo nova. Los astrónomos comparan estas emociones Iuminosas con la explosión de bombas de hidrógeno.

En los últimos 10 años, gracias a observaciones realizadas desde tierra y vía satélite con rayos X e infrarrojos, se ha podido observar en distintos rangos espectrales y simultáneamente un mismo objeto luminoso. Estas observaciones han permitido a los científicos tener una visión global de la evolución y la composición de estos objetos, de la energía que se produce en las explosiones estelares (que alcanza a veces los 100 millones de grados), así como un mayor conocimiento del comportamiento de la física a muy altas temperaturas.Los astrónomos creen que las novas proceden de la erupción termonuclear que se produce en la superficie de las enanas blancas, unas estrellas que tienen una masa similar a la del Sol pero concentrada en una esfera del tamaño de la Tierra. El astrónomo soviético Alexander Boyarchuk, que próximamente presidirá la IAU, considera que el estudio de estos fenómenos es de enorme interés para llegar a conocer el comportamiento de las estrellas en el pasado y así prever cómo será la evolución del universo en el futuro. Sin embargo, Boyarchuk piensa que las supernovas, unas estrellas que al final de su fase de estrellas gigantes rojas estallan produciendo una luminosidad equivalente a la de 1.000 millones de soles, tienen un mayor interés para los astrónomos porque "son fenómenos mucho más dramáticos que las novas y ocurren con muy poca frecuencia".

Las novas son unas estrellas que en cierto momento de su evolución se vuelven en muy pocas horas entre 5.000 y 10.000 veces más luminosas debido a fenómenos explosivos que ocurren en su interior. Durante esa explosión, una parte de la materia estelar es expulsada a velocidades del orden de 500 a 8.000 kilómetros por segundo. El fenómeno nova se cree que puede estar relacionado con la existencia de sistemas estelares binarios en los cuales, en una fase de la evolución estelar, una de las componentes puede hacerse inestable al haber acumulado demasiada materia rica en hidrógeno procedente de su compañera. Es en este momento cuando expulsa violentamente parte de esa masa y se convierte en una nova.

El coloquio de la IAU ha sido organizado por la estación de satélites de Villafranca del Castillo (Madrid), de la Agencia Espacial Europea (ESA), el Planetario de Madrid y el Instituto de Astrofísica Espacial de Frascati (Italia).