El transbordador 'Discovery' inició ayer su primera misión del año

El transbordador espacial norteamericano Discovery inició a las cuatro de la tarde de ayer (hora peninsular) una misión de cinco días con el objetivo principal de situar en órbita el tercero y último satélite de la serie TDRS (Track and Data Relay Satellites) para comunicaciones espaciales. El lanzamiento se realizó con una demora de casi dos horas sobre la hora prevista debido al mal tiempo, tras haberse retrasado casi tres semanas por diversos problemas técnicos. La misión es la primera de un transbordador este año y la tercera desde que se reanudaron los vuelos el pasado año, 32 meses después de la catástrofe del Challenger.El Discovery lleva una tripulación de cinco hombres y transporta un satélite de comunicaciones para la agencia espacial norteamericana NASA, valorado en 100 millones de dólares (unos 11.500 millones de pesetas). Este satélite, el TDRS-4, que completará la red de comunicaciones entre los astronautas en órbita baja y el centro de control, reemplazará sobre el Atlántico al primero de la serie, que a su vez será trasladado a otro punto de la órbita geostacionaria para quedar como reserva. El segundo de la serie está situado sobre el Pacífico y el tercero era el que transportaba el Challenger cuando hizo explosión en 1986. Completar la red de satélites ha sido la máxima prioridad de la NASA tras la reanudación de los vuelos del transbordador.

Los astronautas realizarán también diversos experimentos científicos, médicos y técnicos. En el transbordador viajan cuatro ratas, a las que se les ha quitado una pequeñísima parte del peroné para estudiar cómo la falta de gravedad afecta a las fracturas óseas. También transportan docenas de embriones de pollo para estudiar su desarrollo en ausencia de gravedad.

Algunas asociaciones de defensa de los animales han manifestado su oposición a estos experimentos por considerarlos crueles e innecesarios, pero un portavoz de la NASA ha señalado que se ha garantizado un trato humano de los animales.