Freno a las alergias

Científicos del Instituto Nacional de Salud de Bethesda, en Estados Unidos, han hallado la estructura de una sustancia clave en las reacciones alérgicas. Según recoge la revista Nature, este descubrimiento abre la puerta a nuevos tratamientos para una enfermedad que adopta formas tan variadas como las múltiples manifestaciones alérgicas. La sustancia en estudio es el receptor de superficie de la célula, al que se unen los anticuerpos en la fase temprana y crucial. de casi todas las reacciones alérgicas. Los científicos esperan que su investigación permita buscar fármacos que, frenen esas reacciones alérgicas al quedar bloqueadas las funciones del receptor.

Esos agentes bloqueantes podrían frenar la reacción alérgica en sus comienzos, independientemente de la sustancia a la que sea alérgico el paciente. Actualmente en casi todos los tratamientos se utilizan fármacos para intentar que el paciente se insensibilice a una causa específica de una alergia."Creemos que este es un acontecimiento decisivo en la investigación de la alergia", dice el doctor Henry Metzger, director del equipo investigador. Metzger es director científico del Instituto Nacional de Artritis Musculoesqueletal y Enfermedades de la Piel, que forma parte del Instituto Nacional de Salud de Bethesda (Estados Unidos).

El receptor que han estudiado Metzger y sus colegas es una proteína compuesta de tres partes. Dos de ellas ya habían sido descubiertas antes, pero eran inactivas por sí mismas. El equipo dirigido por Metzgur y el doctor Jean-Pierre Kinet identificó el gen del tercer componente del receptor, y demostró que las tres partes juntas sí funcionaban en células.

Anticuerpos

El equipo trabajó con receptores de células de ratas. Esos receptores, tanto en roedores como en humanos, son esenciales para el proceso mediante el cual las células de defensa inmunológica responden a una sustancia extraña y desencadenan una reacción alérgica.

Esa reacción alérgica es un complejo proceso por el que una sustancia extraña se introduce en el organismo y es perseguida por una determinada clase de anticuerpos denominados inmunoglobulina E (IgE). Éstos se unen a la sustancia extraña y también a los receptores de una clase de células de defensa inmunológica, denominadas mastocitos.

Cuando se completa la unión entre la sustancia extraña, los anticuerpos y los receptores en la superficie de los mastocitos, éstas sufren algo parecido a una explosión.

Esa reacción libera histamina y otras sustancias que relajan los vasos sanguíneos, producen el trasvase de células hacia fuera del sistema circulatorio y pueden originar todos los síntomas familiares a una alergia, como erupción de la piel, picazón, estornudos, moqueo de nariz y lagrimeo.

En el informe publicado por la revista Nature los científicos afirmaban que habían inoculado los genes de las tres partes del receptor en células de monos, que carecen por sí mismas de receptor. Las células produjeron entonces el receptor y los anticuerpos se unieron a ellas. Según lo, científicos, el descubrimiento se ha llevado a cabo tras 16 años de investigaciones.

Desde el punto de vista del tratamiento de la alergia humana, la parte crucial del receptor es la porción que sobresale de la superficie de la célula y deja sitio para que el anticuerpo se una a la célula y active sus funciones químicas. El siguiente paso crucial para la investigación será hacer que las células fabriquen un receptor híbrido en el que la porción que sobresale de la superficie de la proteína sea la de un receptor humano. Kinet dice que esperan conseguirlo pronto.

Las células con un receptor humano en su superficie pueden analizarse para encontrar fármacos que bloqueen el receptor o impidan que los mastocitos liberen agentes químicos fuertes y destructivos.

Si se logra, el bloqueo podría frenar una reacción alérgica en sus comienzos antes de que los síntomas dolorosos puedan desarrollarse. El descubrimiento de ese receptor con capacidad de bloqueo o de un fármaco inhibidor podría proporcionar grandes beneficios terapéuticos.

El doctor Lawrence E. Shulman, director del Instituto de Artritis, afirma que la investigación beneficiaría a muchos campos de la inmunología clínica además de la alergología. La inmunologlobulina E es solamente un tipo de sustancia de defensa inmunológica. Los científicos esperan que el conocimiento de la estructura de los receptores de la IgE sea de utilidad para estudiar el funcionamiento de otros anticuerpos.

Por otra parte, científicos canadienses han señalado en el mismo número de la revista Nature la posibilidad de entrenar a células del sistema inmunológico para reaccionar en casos de alergia, cuando ya no existe la sustancia primara que produce la alergia, pero sí otras que habitualmente van unidas a ella.