Una ventana española al universo

La estación de seguimiento de satélites de Villafranca del Castillo (Vilspa), fue inaugurada por don Juan Carlos el 12 de mayo de 1978. Tres meses antes había sido lanzado al espacio el satélite de ESA International Ultraviolet Explorer (IUE), con el fin de investigar la radiación ultravioleta que procede del universo y especialmente de las estrellas, cuásares y galaxias.El lUE es un proyecto conjunto de la ESA, la NASA y el Consejo de Investigación Científica de Gran Bretaña. Dos estaciones terrestres, una en Greenbelts (Maryland), y otra en Villafranca del Castillo, se encargan del control y recepción de señales de este satélite. La estación de Villafranca trabaja en colaboración con la otra estación principal de ESA situada en Darmstadt (RFA).

Una de las observaciones más espectaculares que se han conseguido desde la estación española fue el registro de la explosión, el 23 de febrero de 1987, de la supernova SN 1987A, en la gran nube de Magallanes (la galaxia más cercana a la Tierra, a unos 160.000 años luz), la primera supernova visible al ojo humano desde 1604, cuando la Kepler fue observada en nuestra galaxia.

La estación española se ha constituido como un elemento básico en la red de seguimiento de satélites de la ESA. La estación ha sido elegida por la ESA como el lugar que concentrará los proyectos más prometedores de esta Agencia: el observatorio espacial de infrarrojos (ISO). Este proyecto será clave en la observación del nacimiento de las estrellas y las galaxias.