Un ingeniero intentó evitar el lanzamiento del 'Challenger'

Uno de los principales ingenieros de la compañía Morton Thiokol, fabricante de los cohetes propulsores del Challenger, intentó durante horas convencer a los responsables de la Agencia Espacial Norteamericana (NASA) para que no fuera lanzado al espacio el transbordador debido a las bajas temperaturas que se registraban en Cabo Kennedy en el momento del lanzamiento, que acabó en tragedia el día 28 del pasado mes de enero.

Allan J. McDonall, veterano ingeniero de la compañía Morton, con 26 años de experiencia en la misma, dijo al periódico The New York Times que su jefe, J. C. Kilminster, desestimó sus advertencias contra el lanzamiento incluso después de que firmara su aprobación. Las bajas temperaturas que se registraban durante el lanzamiento del Challenger -un grado bajo cero- superaban, según McDonald, los límites de seguridad y podían provocar desperfectos en los anillos de los cohetes propulsores.

Los técnicos dan hasta ahora como más probable la hipótesis de que un defecto de los anillos que se encontraban en las uniones de las piezas del cohete derecho causó la pérdida de gases que se observó poco antes del lanzamiento y que presuntamente provocó la tragedia.

McDonald agregó que siguió manteniendo la mayor parte de sus objeciones al lanzamiento de la nave espacial, a pesar de que su jefe había enviado la autorización a cabo Cañaveral para el despegue. El ingeniero de la compañía Morton discutió también las condiciones del lanzamiento con Lawrence Mulloy, que dirige el proyecto de cohetes propulsores de la NASA en el centro espacial Marshall (Alabama). "Fue una larga discusión", dijo McDonald. "Los ingenieros de Utah (base de la compañía) estuvieron en su mayor parte de acuerdo con mis posturas", añadió.

Nombramiento

Una de las primeras consecuencias del conocimiento de los datos hechos públicos por la comisión de investigación ha sido la sustitución del director del programa de vuelos del transbordador, Jesse Moore -el hombre que dio la última orden de partida del Challenger- por Richard Truly, un vicealmirante que tiene tras de sí una larga carrera de astronauta.Jesse Moore es uno de los altos cargos de la NASA responsables de autorizar el lanzamiento, que desconocían, según dijo la cadena de televisión CB S, la oposición inicial al lanzamiento planteada por algunos ingenieros de la compañía fabricante de cohetes propulsores. Otros dos altos cargos de la NASA que desconocían estos datos son el director de operaciones de lanzamiento, Robert Sieck, y Arnold Aldrich, director del programa de la nave en el centro espacial Johnson en Houston.

La comisión especial creada por el presidente de los Estados Unidos para estudiar el accidente, tuvo conocimiento el pasado 10 de febrero de un documento de la empresa Morton, fechado el 27 de enero, en el que se recomendaba que el Challenger no fuera lanzado en aquellas condiciones.