La nave 'Voyager 2' llegará al planeta Urano en enero

La nave no tripulada Voyager 2, tras nueve años de viaje por el espacio, pasará el próximo 24 de enero a corta distancia, en términos astronómicos, del planeta Urano. El encuentro con este planeta, situado a 2.719,4 millones de kilómetros de la Tierra, es esperado con expectación por los científicos debido a que se conocen muy pocos datos sobre él. La estación espacial de Madrid, a través de sus instalaciones en Robledo de Chavela, será una de las tres estaciones que recibirán los datos del viajero a su paso por Urano.

La estación espacial de Madrid dispone en Robledo de Chavela de tres antenas (hay una cuarta en construcción) de tamaños distintos para realizar el seguimiento de vehículos espaciales en el espacio lejano. Pertenece a la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos y su operación y mantenimiento corren a cargo del Instituto Nacional de Técnica Aerospacial (INTA) español -al que pertenece la totalidad del personal de la estación, 250 empleados-, en virtud de los acuerdos bilaterales de cooperación científica entre España y Estados Unidos.La estación espacial de Madrid forma parte de la red de estaciones de la NASA para el seguimiento de vehículos en el espacio lejano, formada por tres complejos. Los otros dos están situados en California (Estados Unidos) y Australia.

El Voyager 2, nave gemela del Voyager 1, fue lanzado en agosto de 1977, y ha servido ya para la exploración de los planetas Júpiter y Saturno. Ambas sondas, lanzadas con pocos días de intervalo, se separaron a su paso por Saturno, debido a que el Voyager 1 fue dirigido hacia el satélite Titán, de Saturno, para estudiarlo. El Voyager 2 llegará en 1989 a Neptuno, planeta similar en tamaño a Saturno, y ambos de un diámetro cuatro veces más grande que la Tierra.

Cada 177 años

La situación relativa de los planetas que ha permitido la exploración de los planetas exteriores mediante estas sondas se repite sólo una vez cada 177 años, ha señalado Luis Ruiz de Gopegui, director de la estación espacial de Madrid. Las naves son catapultadas por cada planeta por cuyas inmediaciones pasan, siguiendo una trayectoria minuciosamente calculada.Los científicos esperan poder áisipar varios enigmas de Urano, entre ellos la composición de sus tenues anillos, la duración de su día (entre 12 y 18 días terrestres, aunque no se conoce con exactitud), sus dimensiones, la composición de su núcleo, las características de su emisión radioeléctrica y la posible existencia de auroras boreales.

La nave fotografiará también las cinco lunas de Saturno y pasará muy cerca de una de ellas, Miranda. El 24 de enero, el Voyager 2 se acercará hasta 108.000 kilómetros del centro de Saturno.

La misión de la estación espacial de Madrid cónsiste en el seguimiento de la nave, el cálculo de su trayectoria, la emisión de órdenes de telemando a la nave y la recepción de la información suministrada por el vehículo (fotografias y datos).

Las estaciones de Madrid y de Estados Unidos, por estar situadas en el hemisferio norte y ser invierno, están en peores condicíones que la de Australia para mantener el seguimiento de la nave. Urano se encuentra muy bajo sobre el horizonte y la recepción en la banda utilizada para los datos se ve afectada por condiciones climatológicas adversas.