El mercado de proyectos

El Hermes, proyecto que Francia trata por todos los medios de vender al resto de los países miembros de la Agencia Espacial Europea, es un minitransbordador que daría a Europa independencia en el transporte de tripulantes a las estaciones tripuladas. De estructura similar al transbordador espacial norteamericano Shuttle, pero de tamaño mucho menor, el Hermes puede transportar seis tripulantes, pero tiene una capacidad de carga muy pequeña. Su misión principal es servir de enlace con estaciones espaciales. Sería lanzado por el Ariane 5 y podría aterrizar en una pista relativamente corta, en Europa o en el actual centro de lanzamiento del Ariane, en la Guyana francesa.

El Ariane 5 es una versión mejorada del cohete europeo Ariane, que ha demostrado su fiabilidad en la puesta en órbita de satélites. Su elemento más importante es un motor criogénico cuyo combustible es hidrógeno líquido, lo que permitirá al lanzador poner en órbita cargas más pesadas. El coste de este proyecto se estima en 2.600 millones de unidades de cuenta (328.380 millones de pesetas) para el período 1986-1995.

El proyecto Columbus es el nombre genérico de un ambicioso programa a largo plazo para la explotación del espacio en órbitas bajas que proponen la República Federal de Alemania e Italia. Por un lado, prevé la colaboración con Estados Unidos para la construcción y utilización de una estación espacial internacional. Su contenido preciso no se conocerá hasta finales de este año. En general, se trata de que Europa construya varios módulos, similares, al Spacelab, que se podrían acoplar a la estación espacial proyectada por Estados Unidos. Estos módulos o plataformas -como la Eureka, también en proyecto- servirían de base para futuras estructuras autónomas europeas. En este programa se incluiría, caso de aprobarse, el Hermes.