El Premio de Químíca, al estadounidense Bruce Merrifield por su método de síntesis de polipéptidos y proteínas

El estadounidense R. Bruce Merrifield, de la universidad Rockefeller, de Nueva York, fue laureado ayer por la Real Academia de Ciencias de Suecia con el premio Nobel de Química correspondiente a este año por haber logrado un método original de síntesis de polipéptidos y proteínas. Esta contribución abre posibilidades completamente nuevas en el dominio de la química de las proteínas, campo específico de los trabajos de Merrifield, así como en el de los ácidos nucleicos desarrollados por otros investigadores que utilizaron las concepciones de aquél.

Los progresos en el conocimiento de bioquímica, biología molecular, farmacología y medicina se han visto estimulados y ampliados por las investigaciones del estadounidense. Paralelamente, han despertado un creciente interés de orden práctico en la preparación de nuevas especialidades farmacéuticas y en el campo de la genética.Básicamente, el método Merrifield consiste en fijar el primero de los numerosos ácidos aminados constitutivos de una proteína a un material especial de naturaleza polímera. A partir de ello se puede efectuar una síntesis mucho más rápida que las logradas con las técnicas anteriormente utilizadas, y la cantidad de productos obtenidos es considerablemente mayor.

En los fundamentos de las investigaciones de Merrifield está el hecho de que las reacciones químicas que se producen en los organismos vivos no son espontáneas, sino que exigen la intervención de catalizadores, que son las proteínas. Cuando se produce un proceso de biosíntesis en un organismo, se forma en primer lugar una molécula lineal resultante del encadenamiento de un gran número de ácidos aminados, a los que se denomina polipéptidos. Normalmente esta molécula sufre transformaciones secundarias diversas.

Aminoácidos diferentes

Existe una veintena de aminoácidos diferentes que entran en la composición de las proteínas y sus posibilidades de combinarse son ilimitadas. Numerosas hormonas y otras moléculas que intervienen en la regulación de las funciones biológicas son también polipéptidos formados por el encadenamiento de ácidos aminados más débiles que las proteínas.La metodología de Merrifield ha revolucionado la química de los polipéptidos y de las proteínas y ha permitido la síntesis de innumerables compuestos diferentes de esta naturaleza. El método, además, es fácil de automatizar y actualmente existen en el mercado sintetizadores automáticos de polipéptidos.

Entre los antecesores de Merrifield en las investigaciones sobre esta materia se encuentran otros premios Nobel de Química, como el británico Frederick Sanger y los norteamericanos Stanford Moore y William Stein. También el sueco P. E. Edinan, que descubrió una técnica automatizada de análisis de la estructura de las proteínas, que después ha sido utilizada en el mundo entero.

Uno de los logros más importantes del químico laureado ha sido la síntesis de una enzima activa, la ribonucicasa A. Bruce Merrifield nació el 15 de julio de 1921. Realizó sus estudios en la Universidad de Los Ángeles y entró en la Universidad Rockefeller de Nueva York como profesor en 1949. En 1966 accedió a la cátedra de bioquímica. Hace aproximadamente 25 años que empezó a trabajar en la línea de investigación que ahora le ha valido el premio Nobel.

Merrifield señaló ayer en Nueva York que la idea del proceso que le ha valido el premio se le ocurrió en el ascensor que le llevaba a su oficina hace 25 años, el mismo ascensor a la salida del cual se enteró ayer de la noticia. El científico se manifestó "muy contento y totalmente sorprendido" por el galardón.

Merrifield recibirá unos 34 millones de pesetas en metálico. El profesor norteamericano es el 101º laureado con el premio Nobel de Química y el 27º norteamericano en dicha materia.