Restos de antepasados comunes al hombre y al mono, descubiertos en Kenia por científicos norteamericanos

Científicos que realizan excavaciones en Kenia han hallado los huesos de criaturas de apariencia simiesca, que datan de hace unos 18 millones de años y que podrían pertenecer a antepasados comunes tanto del hombre como del mono. El descubrimiento, que tuvo lugar en uno de los yacimientos de fósiles más ricos de entre los tallados en muchos años, podría proporcionar a los paleoantropólogos una panorámica más amplia de la aparición y conducta de estas criaturas desaparecidas y que son conocidas con el nombre de proconsúl africanus.

Según los descubridores, este animal poseía características de comportamiento similares a las de los simios y en particular a las del que hoy se conoce como mono común. Los científicos disponían hasta la fecha de cráneos y huesos del esqueleto de esta criatura, pero no en número y calidad suficientes para que probaran inequívocamente la existencia del proconsul africanus y de su papel aparentemente fundamental en la evolución del hombre. Con los nuevos hallazgos esta situación podría cambiar de signo.El descubrimiento de los huesos se produjo en junio y mayo pasados, gracias a los trabajos de Alan Walker, un especialista en anatomía de la universidad norteamericana Johns Hopkins, y de Richard E. Leakey, director de los Museos Nacionales de Kenia.

El anuncio del hallazgo se produjo el pasado miércoles en la National Science Foundation de Washington, que es la entidad que patrocinaba la expedición, junto con el mencionado organismo keniata.

Dicha expedición halló millares de huesos fósiles en el islote de Rusinga, en el lago Victoria. El hallazgo incluía cinco esqueletos incompletos del proconsul, de ellos dos correspondientes a seres adultos, el de un joven y otro de un niño. Los animales adultos pesaban de 10 a 12 kilos y medían unos 45 centímetros de altura cuando se hallaban a cuatro patas.

Raro fósil

Walker dijo en la conferencia de prensa que "los fósiles de simios de cualquier época son extraordinariamente raros".Se sabe que existieron en África varias especies de la familia del proconsul hace entre 16 y 22 millones de años. Los fósiles de los homínidos, que son los antepasados más directos y recientes del hombre, suelen datar de unos cuatro millones de años.

El proconsul africanus fue identificado por primera vez en 1948, cuando Mary Leakey, madre de Richard Leakey y una investigadora suficientemente conocida por derecho propio, halló el primer cráneo perteneciente a esta criatura.

La mayor parte de los huesos que se supone pertenecieron al proconsul africanus se descubrió en 1951, a unos cuatro kilómetros del emplazamiento actual de los nuevos descubrimientos. Con ,esta abundancia de especímenes, dijo Walker, "podemos esperar un conocimiento completo de la anatomía del proconsul, así como de su ritmo de crecimiento, al igual que los conocemos de las especies vivas".

Madriguera prehistórica

Los científicos quieren volver al lugar del hallazgo el año próximo para recoger más cráneos, huesos de la espalda y de los hombros, que se hallan incrustados en la roca en lo que puede haber sido una madriguera prehistórica.Entre los hallazgos se encuentran también huesos de serpientes, cobras, lagartos y diversos animales ya extinguidos que no habían sido nunca anteriormente identificados. Entre ellos se hallan, por ejemplo, los restos de una nueva especie de murciélago y un nuevo tipo de liebre.