Avances en la investigación de agallas artificiales para respirar bajo el agua

La construcción de agallas artificiales, que los seres humanos podrían utilizar bajo el agua, se encuentra en un estado avanzado de investigación, según un portavoz de la Oficina de Investigación Naval de Estados Unidos. El equivalente a las agallas, un ingenio todavía en fase experimental bautizado con el nombre de hemoesponja, que toma oxígeno del agua del mar, permitiría a un submarinista Permanecer durante horas dentro del agua y suministrar oxígeno a los submarinos.Otros posibles usos en el campo de la medicina (aportación de oxígeno suplementario a los enfermos de enfisema) y en el campo comercial (extracción de oxígeno de bebidas y comidas preparadas para hacer más largo su plazo de consumo), hacen interesante el desarrollo de este instrumento.

El desarrollo de la hemoesponja se ha realizado desde hace vanos años con el apoyo de la Oficina de Investigación Naval. Un portavoz, Eli D. Schmell, ha señalado recientemente que la Armada de Estados Unidos estaría feliz con un sistema que permitiera a los submarinos obtener oxígeno del agua del mar, aunque la consecución de este objetivo se encuentre todavía lejana.

Desde hace dos años la investigación ha sufrido un nuevo impulso en el laboratorio marino de la Universidad de Duke, en Carolina del Norte, donde se desarrolló en primer lugar la hemoesponja. Sus inventores fueron el matrimonio formado por Joseph Bonaventura y su esposa Celia. Hace más de una década que los Bonaventura empezaron su investigación para imitar las agallas de los peces. Mientras que en el sistema respiratorio humano se transfiere oxígeno de una mezcla gaseosa (el aire) a un líquido (la sangre), la agalla transfiere el oxígeno disuelto en un líquido (el agua) a otro (la sangre del pez).

Un cuarto de litro por minuto

Se trataba de encontrar un material poroso que absorbiera la hemoglobina de forma que ésta extrajera el oxígeno del agua y lo retuviera hasta que de alguna forma se pudiera producir la descarga del gas. Tras probar la hemoglobina de diversos animales se ha optado por utilizar sólo un elemento de ésta, que podría sintetizarse en el futuro. En un principio el material utilizado fue poliuretano, cómo el de los asientos, de un tipo especial, impregnado con hemoglobina de pez.En la actualidad se utiliza un material que se mantiene en secreto debido a problemas de patentes, pero que puede ser una combinación de cerámica y polímeros. La nueva versión de hemoesponja está diseñada para producir un cuarto de litro de oxígeno por minuto, según Stephen Porter, de la citada universidad. Un submarinista activo requiere un suministro de unos dos litros de oxígeno por minuto. La descarga se activa por corriente eléctrica.

En otra línea de investigación, emprendida por una empresa privada en colaboración con los investigadores universitarios, se pretende saber si este sistema permitiría a un motor Diesel trabajar bajo el agua.