Los problemas de la física de vacío, analizados por un millar de especialistas

Un millar de científicos, en su mayoría físicos, se han reunido esta semana en Madrid para tratar temas de la física de vacío, que se encuentra en la base de un gran número de aplicaciones y procesos de uso cotidiano, y en la investigación básica de temas tales como la fusión termonuclear. El congreso, organizado por la Sociedad Española del Vacío, se clausura hoy después de cinco días de trabajo en los que han dictado conferencias 87 especialistas y se han presentado 700 ponencias.

En el congreso se han abordado las secciones de superficies sólidas, láminas delgadas, materiales y procesos electrónicos y fusión termonuclear, todas ellas relacionadas directamente con la física de vacío. "El 90% de los procesos y productos de que disfruta la sociedad actual, desde la bombilla a los transistores", señala José Luis de Segovia, presidente del comité organizador e investigador del Instituto de Física de Materiales del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), "están basados en la ciencia de vacío, que trata sobre el comportamiento físico a presiones muy bajas".En la ciencia de superficies está incluido el mejor aprovechamiento de las fuentes de energía, y también los procesos de catálisis, para la obtención de nuevos productos. En el campo de las láminas delgadas se encuentran las células fotovoltaicas para aprovechamiento de energía solar, y la fabricación de los componentes electrónicos en circuitos integrados, así como la protección de superficies contra la corrosión, la litografía electrónica. Finalmente, en el campo de la fusión termonuclear, el vacío es básico en los procesos de confinamiento magnético e inercial, los dos métodos que se experimentan en la actualidad para obtener energía de fusión.

En el acelerador

"El gigantesco túnel de un acelerador de partículas del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN)", recuerda De Segovia, "se encuentra todo él a una presión similar a la existente a 130 kilómetros de altura sobre la Tierra".También en un tokamak, el aparato utilizado para obtener y confinar el plasma en el proceso de fusión, se utiliza el fenómeno de la superconductividad, obtenida por refrigeración por helio líquido en alto vacío.

El presidente del comité organizador del Congreso, que no se encuentra satisfecho del apoyo oficial dado a la celebración de lo que considera uno de los mayores acontecimientos científicos ocurridos en España, explica que la sociedad internacional que lo patrocina, la International Union for Vacuum Science, Technique and Applications (IUVSTA), fundada en el año 1957, tiene miembros pertenecientes a 24 países y que la decisión de celebrar su último congreso en España se corresponde con el buen nivel científico español en este campo.

En la sede del congreso se ha montado una exposición de material de alto vacío, una tecnología muy especializada que, sin embargo, da trabajo en una sola empresa alemana a 4.000 personas, y, constituye la principal exportación del principado de Liechtenstein. En España sólo existe una empresa dedicada a la fabricación de esta tecnología, de las tres existentes hasta hace unos años.

Durante las sesiones, especialistas de Estados Unidos, Japón y la Comunidad Económica Europea presentaron sus respectivos programas de fusión termonuclear.

El Laboratorio Nacional de Los Álamos, de Estados Unidos, ha presentado el estado actual de las investigaciones sobre la fusión por confinamiento inercial, y los problemas encontrados para fabricar las pequeñas pero complejísimas bolas de combustible que, bombardeadas por rayo láser, constituyen la base de este proceso.