El transbordador espacial norteamericano y el cohete europeo 'Ariane' serán lanzados mañana y el sábado

Con dos días de diferencia, europeos y norteamericanos van a cumplir esta semana una nueva etapa en la historia del hombre en el espacio. Para Europa, el sexto lanzamiento del cohete Ariane, mañana, jueves 16, es decisivo, porque sigue a un lanzamiento fracasado que supuso la pérdida de dos satélites y un fuerte golpe al prestigio de la Agencia Espacial Europea. Para Estados Unidos, la importancia de este nuevo viaje del transbordador espacial Challenger, que comenzará el sábado 18, es menor, pero tiene la anécdota de la participación de la primera mujer astronauta, y el ensayo del brazo articulado fabricado por Canadá para la puesta en órbita y recogida de objetos del espacio.

Sally K. Ride, la primera mujer astronauta que Estados Unidos manda al espacio, lleva tres años trabajando con el brazo articulado canadiense y es la experta en este tema. En esta misión del Challenger, ella figura como especialista, y estará acompañada por otros cuatro astronautas, pilotos y especialistas, por lo que la tripulación de esta misión es la más numerosa de las que han viajado al espacio en toda la historia de los vuelos espaciales. El capitán de la misión que comienza el próximo sábado, Bob Crippen, repite en los vuelos del Shuttle, ya que participó en el ya histórico primer vuelo.Otra novedad de esta misión es que aterrizará en una pista construida en Orlando, Estado de Florida, cercana al Centro Kennedy de Cabo Cañaveral, desde donde partirá. Con este nuevo lugar de aterrizaje, que se suma al de la base Edwards, en California, se versatiliza el transbordador y se evita la necesidad de hacerle cruzar Estados Unidos para el siguiente lanzamiento.

Con el brazo articulado, cuyo nombre técnico es Sistema Manipulador Remoto, que tiene 15 metros de longitud, Ride experimentará la posibilidad de tirar al espacio y recoger al cabo de nueve horas un objeto especialmente diseñado, que hace las veces de un satélite averiado. La reparación de satélites es una de las posibilidades más interesantes del transbordador espacial.

Con este vuelo, de seis días de duración, las misiones del transbordador espacial están a punto de entrar en la rutina. Este año se realizarán tres lanzamientos más, y para el próximo están programados 11 lanzamientos Para 1987, los viajes del transbordador tendrán una frecuencia de dos por mes.

Dos días antes, el 'Ariane'

Dos días antes de que el Challenger comience su vuelo, pasará su prueba de fuego el lanzador europeo Ariane, que partirá desde la base de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la Guayana francesa. Este lanzamiento del Ariane estaba previsto para el 3 de junio, tras el reajuste que sufrió el calendario de lanzamientos después del último, fracasado, el 10 de septiembre de 1982. La necesidad de verificar repetidamente el funcionamiento de todos los elementos del cohete llevó, por precaución, a retrasar la fecha.En esta misión, el Ariane tratará nuevamente de poner dos satélites en órbita. Esta vez se trata del primer satélite de comunicaciones europeo, ECS-1, y, del AMSAT, un satélite para los radioaficionados puesto en órbita por una organización alemana.

La competitivad del Ariane como vehículo para la puesta en órbita de satélites, que se espera sea uno de los negocios más importantes del futuro, está amenazada no sólo por el Shuttle, sino también por compañías privadas estadounidenses, que acaban de recibir un empujón oficial para construir cohetes.