La gripe, preocupación prioritaria de la OMS

Para la Organización Mundial de la Salud, la gripe es una de las grandes enfermedades infecciosas a erradicar. Su incidencia, su periodicidad y su universalidad son factores que convierten a esta enfermedad, generalmente benigna, en una amenaza grave, sobre todo si se considera que el virus responsable evoluciona constantemente. El doctor Frank Perkins, primer experto en materia biológica de la OMS y especializado en control de calidad de productos inmunológicos, dialogó con EL PAÍS sobre el tema de la gripe y la importancia de la vacunación preventiva.

Pregunta. Generalmente se cree que la gripe es sólo un catarro fuerte. ¿Qué diferencia existe entre uno y otro caso?

Respuesta. Tenemos contabilizadas más de ochenta cepas que pueden producir un catarro, por lo cual resulta inconcebible producir vacunas para semejante variedad. El virus de la gripe y el del catarro son completamente diferentes; la confusión proviene del hecho que los dos producen infecciones en la parte alta de las vías respiratorias, pero los virus del catarro nunca matan en la proporción de la que sí es capaz el virus de la gripe.

P. ¿Qué importancia sanitaria tiene la gripe?

R. Cuando se desencadena una epidemia de gripe el riesgo mortal es superior a cualquier otra infección común. Este fenómeno se produce especialmente en gente de edad avanzada, en los que padecen de bronquitis y también en aquellos que sufren afecciones cardíacas o enfermedades crónicas.

P. La incidencia normal de la gripe en el mundo, cada año, ¿es muy elevada?

R. En caso de epidemia son millones las personas afectadas y, entre ellas, varios miles pueden morir, pero es muy dificil precisar una tasa fija. El virus B afecta particularmente a los niños en su entorno escolar y rara vez a los adultos. El virus A afecta principalmente a los adultos y, por supuesto, de manera especial, a quienes se hallan más expuestos.

P. ¿Cuál es el papel de la OMS en la lucha contra la gripe?

R. La OMS tiene centros internacionales en diversos países que están permanentemente auscultando, como si fueran antenas, para detectar los casos de gripe que pudieran anunciar el desencadenamiento de una epidemia. Además, la OMS difunde un boletín semanal que se publica todos los viernes por la tarde, en el cual se informa del estado global de las enfermedades infecciosas y de la gripe en particular.

P. ¿Cuál es la actitud de la OMS respecto a la vacuna antigripal?

R. Creemos conveniente su utilización; es más, todos nuestros empleados de más de cincuenta anos son vacunados anualmente.

P. ¿Qué porcentaje de protección confiere la vacuna?

R. El nivel de protección varía entre el 75% y el 90%, dado que no existen grupos vírgenes ante la presencia del virus gripal. Si un grupo de personas se vacuna contra el mismo virus al que estuvo expuesto anteriormente va a obtener un gran refuerzo y su nivel de inmunidad va a ser más alto.