Un artista de la ciencia

En el desarrollo de la ciencia es, con frecuencia, injusto personalizar los grandes descubrimientos, sobre todo en las ciencias experimentales, como la Biología. Sin embargo, cuando se contempla la labor del Servicio de Fisiología Microbiana, del Instituto Pasteur, de París, en los años de postguerra, es imposible dejar de maravillarse del impacto que Lwoff, Monod y Jacob han marcado en el desarrollo de la Biología.Jacques Monod, en el laboratorio de Lwoff, inició el estudio de un fenómeno conocido con el nombre de adaptación enzimática, consistente en que algunos enzimas de bacterias sólo se sintetizan cuando en el medio de crecimiento de la bacteria está presente el substrato del enzima. Monod y Jacob abordaron el estudio de este problema de un modo no convencional, sino haciendo uso y en gran medida, desarrollando uno de los métodos de análisis mas poderosos para estudiar procesos biológicos: el análisis genético.

Todo proceso biológico (movimiento, crecimiento, aprendizaje, desarrollo, etc.) es complejo porque es el resultado de la intervención de un gran número de moléculas de gran tamaño, las proteínas. Una ley universal de la materia vvaee wue cada proteína está determinada por un gen, de acuerdo con las reglas establecidas por la clave genética. Por tanto, si un gen sufre un cambio o mutación, espontáneo o provocado experimentalmente, la proteína correspondiente cambia su estructura y deja de ser activa. En consecuencia, el proceso visible en que interviene la proteína deja de producirse por fallar un eslabón de la cadena. Por tanto, el punto de partida del análisis genético es producir mutaciones en los genes que intervienen en el proceso objeto de estudio, y del estudio de las propiedades y efectos de la mutación deducir las características del proceso.

La segunda gran contribución de Monod a la Biología tuvo su origen, probablemente, en su idea de que sin invariantes, sin orden, sin simetría, la ciencia no sólo sería aburrida: sería imposible. Los especialistas en Física están familiarizados con el concepto de invariantes y de principios de conservación, es decir, simetría. Y, a pesar de que la idea de simetría, en un sentido superficial (macroscópico y conceptual), se ha asociado con frecuencia a las formas biológicas, el sentido más profundo de simetría biológica, a nivel microscópico, sólo se ha revelado, a pesar del precedente extraordinario de Pasteur, en los últimos veinte años. Los genes, las proteínas y algunos virus son hélices; los demás virus son icosaedros. Y esto es así porque hélices e icosaedros son las formas invariantes, o simétricas, que permiten colocar una serie de elementos iguales del modo más eficiente. La gran contribución de Monod fue funcionalizar la idea de simetría en proteínas. Partiendo de principios de simetrías simples, Monod elaboró una teoría extraordinariamente eficaz para comprender cómo muchas proteínas realizan su función.

Pocos hombres de ciencia han tenido el talento o la inspiración de Jacques Monod para hacer de su obra científica una obra de arte.