Joey Covington, batería de la era psicodélica

Joey Covington, baterista de Jefferson Airplane y Hot Tuna, falleció el 4 de junio al estrellarse su coche contra un muro en Palm Springs (California), donde residía. Covington, de 67 años, viajaba solo y, según recoge la prensa local, no llevaba puesto el cinturón de seguridad.

Natural de Pensilvania, empezó a tocar la batería de forma autodidacta a los 10 años y su peripecia vital es tan particular que él mismo usaba un tono cómico cuando la escribe en su web. Empieza a tocar en una banda de polcas; a los 15 ya es semiprofesional, empleado allí donde le dejan, de bandas de instituto a clubes de striptease. A los 20 su padre le da un ultimátum: tiene un mes para irse de casa en busca de la fama, y si se queda que sea con un empleo “decente”.

Elige la primera opción y un mes después viaja a Nueva York. Allí consigue al menos entrar en una agencia de management y durante un tiempo se convierte en músico para giras tocando los tambores en directo para ShangriLas, The Supremes o Shirelles, hasta recibir una llamada de The Fenways, formación en la que se integra y cuyo máximo logro fue ser teloneros de los Rolling Stones. Termina, tras un tour desastroso, en California casi por casualidad en la segunda mitad de los sesenta. Es el momento del esplendor jipi y se hace habitual del círculo de Jefferson Airplane, uno de los grupos más importantes del movimiento psicodélico y contracultural con epicentro en San Francisco. Participa como invitado en la grabación del mítico Volunteers (1969) y es admitido como segundo percusionista para tocar en directo con el batería original, Spencer Dryden. Cuando Dryden se va para formar parte de New Riders of the Purple Sage, Covington se convierte, de rebote, en miembro oficial de la banda, donde permanecerá hasta la primera disolución del grupo en 1972. En esa época también participa en los proyectos paralelos de los componentes de Jefferson Airplane: el disco en solitario de la vocalista Grace Slick o (antes incluso de formar parte del grupo madre) en Hot Tuna con los guitarristas Kaukonen y Casady, junto a los que firma Pretty as you feel, el que sería último éxito de la banda.

A mediados de los setenta abandona Jefferson Starship, reencarnación decadente de los Airplane, y publica un álbum con su nombre. Durante años se implica en varios proyectos que tienen como común denominador que todos fracasan comercialmente. Hasta 1984 es parte de The San Francisco Allstars, básicamente un grupo nostálgico formado por antiguas glorias de la psicodelia como el guitarrista John Cipollina, de Quicksilver Messenger Service. Desde entonces la música es para él, primordialmente, una ocupación secundaria. En los últimos años, Covington hacía apariciones puntuales, ya fuera tocando con Bo Didley o incluyendo una canción en un disco homenaje a Lynyrd Skynyrd y se presentaba como batería, percusionista, cantante, autor y productor.