Dibujos de la vida animal

Lo que nunca se ha expuesto en España puede verse ahora en Holanda. Un centenar de dibujos, acuarelas y grabados de mamíferos, peces, aves e insectos de la colección del naturalista holandés Johannes le Francq van Berkhey (1729-1812), procedentes de los archivos del Museo de Ciencias Naturales, en Madrid, se muestran, por vez primera, en el Limburgs Museum de Venlo (Países Bajos). La exposición La naturaleza como inspiración conmemora el bicentenario de la muerte de un hombre polifacético: médico, profesor de Historia Natural, pintaba y desarrolló desde los 15 años una voraz afición por el coleccionismo que le llevó a reunir 7.000 piezas entre láminas, fósiles, estampas, muestras vegetales, minerales, conchas...

"Su deseo era elaborar un atlas del mundo natural", dice la comisaria de la exposición, Pilar de San Pío. De ahí que comenzara a dibujar especies en unas láminas ilustradas a las que sumó las que recortaba de las publicaciones que caían en sus manos, algunas del siglo XVII. Hombre también de inquietudes políticas, la lectura de un discurso en la universidad a favor una de una de las facciones que pugnaban en la política de los Países Bajos le acarreó a Van Berkhey un rosario de costosísimos juicios que le llevaron a la ruina. La dolorosa solución fue vender su querida colección de dibujos reunida a lo largo de cuatro décadas y que era entonces una de las más importantes de la Ilustración en toda Europa.

En marzo de 1875 se subastaron las láminas en Ámsterdam, adquiridas por el entonces Real Gabinete de Historia Natural –el actual Museo de Ciencias Naturales–, que había nacido solo cuatro años antes. "España se interesó porque quería reunir fondos para esa nueva institución. Fue fundamental la mediación del cónsul en la ciudad holandesa, el naturalista Ignacio de Asso, y del conde de Floridablanca". Desde entonces, esa valiosa colección de 1.275 dibujos y más de 4.200 grabados han dormido, casi todas, en el Museo de Ciencias Naturales, aunque también poseen fondos el Jardín Botánico y la Biblioteca Nacional, esta última con un desconocido conjunto de ilustraciones sobre trajes regionales.

Ahora un centenar de sus dibujos de zoología están en su país, en Holanda, donde Van Berkhey es sobre todo conocido por su poesía, para la exposición que organiza el museo español conjuntamente con Acción Cultural Española y que se alargará hasta el 6 de enero de 2013.

La pregunta que queda en el aire es por qué nunca se ha mostrado este conjunto de láminas en España. San Pío lo desconoce pero apunta que el Museo de Ciencias Naturales se plantea hacerlo en breve.