Chris Lighty, artífice de la popularidad del hip-hop

Chris Lighty, magnate y representante de estrellas del hip-hop y del R&B, como 50 Cent, LL Cool J, Sean Diddy Combs o Mariah Carey, falleció con 44 años el 30 de agosto a la entrada de su casa en el Bronx, Nueva York. La policía informó de que se había encontrado un arma a su lado que podría haber utilizado para quitarse la vida.

En la actualidad, los intérpretes de hip-hop son estrellas multimillonarias capaces de vender con la misma facilidad su música que los productos a los que ponen cara o que incluso ellos diseñan. Sus temas copan las listas de éxitos y suenan en los clubs más exclusivos, algo impensable hace un par de décadas, cuando el rap y el hip-hop estaban relegados a las aceras de los barrios más marginales. Lighty fue uno de los principales artífices de la transición de ese estilo musical desde el ostracismo y el desprecio hacia la cima de la cultura de masas.

Desde su productora Violator Enterteinment, fundada a principios de los noventa, Lighty cerró los primeros acuerdos multimillonarios entre sus clientes y las grandes empresas. En 1997, consiguió que el rapero LL Cool J fuera imagen de GAP, un hito comercial y publicitario que luego repetiría con Busta Rhymes y A Tribe Called Quest, para los que firmó contratos con las marcas de refrescos Mountain Dew y Sprite, respectivamente. Pero, sin duda, es la negociación de la colaboración entre 50 Cent y la compañía Glacéau la que terminó de consolidar a Lighty como uno de los representantes con mayor olfato empresarial. El mánager consiguió para el rapero, entre otras cosas, una participación en los ingresos de la empresa que, cuando fue absorbida por Coca-Cola, fue valorada en 100 millones de dólares.

La música, un salvavidas

Pese al instinto comercial de Lighty, Danyel Smith, exeditor de Billboard y Vibe, recordó en el artículo que escribió para NPR con motivo de su muerte, que la verdadera habilidad y virtud del representante fue acercar el hip-hop al público sin alejarlo de las calles en las que se había desarrollado, una voluntad que él mismo se impuso porque, según Smith, “Lighty pudo trasladarse del Bronx a Manhattan, pero el Bronx nunca lo abandonó a él”.

El futuro magnate de la industria de la música nació el 8 de agosto de 1968 en ese barrio neoyorkino, donde se crió junto a su madre soltera y sus cinco hermanos. Aunque le ofrecieron una beca para acudir a la Universidad, Lighty la rechazó porque tenía que enviar dinero a casa. Al más puro estilo hip-hop, reconocería más tarde que su Universidad fue “el infierno de la calle”.

Lighty siempre tuvo claro que la única manera para huir de “la ciudad del crack” era triunfar en el mundo de la música, como reconoció en un artículo que la revista Crains publicó sobre él en 2008. En su empeño, comenzó llevándole los discos que iba a pinchar a DJ Red Alert, para entrar a trabajar en 1988 a las órdenes de Russell Simmons en Rush, su compañía de representación de artistas. Dos años después fundó su propia empresa Violator Entertainment desde la que gestionó la carrera de 50 Cent, Missy Elliott, LL Cool J o Three 6 Mafia, el grupo que obtuvo el Oscar a la mejor canción original en 2006 por It’s hard out here for a pimp, uno de los temas de la banda sonora de Hustle & Flow.

En septiembre del año pasado, cuando los rumores sobre sus problemas fiscales no hacían más que crecer, Violator Enterteinment se fusionó con la compañía de representación de Larry Mestel. Tras conocerse la muerte de Lighty, la revista Forbes publicó que horas antes había tenido una discusión con su exesposa, Veronica Lighty, y que varios vecinos le oyeron gritar: “Estoy harto de esto”, al salir de su casa. Un día después, una portavoz de la exmujer aseguró que entre la pareja no había habido ninguna disputa y que el magnate estaba pasando por dificultades económicas. The Rolling Stone publicó, citando fuentes de la investigación, que Lighty tenía una deuda con Hacienda de 300.000 dólares(más de 230.000 euros).