3M pagará más de 10.000 millones de dólares a las ciudades en EE UU por la contaminación del agua

Las acciones de la compañía 3M se han disparado este viernes en Bolsa tras la noticia de que la compañía ha llegado a un principio de acuerdo para evitar una serie de demandas al pagar “al menos” 10.000 millones de dólares de indemnización por la contaminación del agua con sus perfluoroalquilos (PFAS), un grupo de agentes químicos que no se degradan y pueden acumularse con el paso del tiempo, con efectos perjudiciales para la salud humana. Eso da idea del temor que había a que la empresa fuera condenada a pagar una indemnización mucho más alta.

En paralelo, The Chemours Company, DuPont de Nemours y Corteva han anunciado un acuerdo para pagar otros 1.185 millones de dólares (1.100 millones de euros) de indemnización por el mismo motivo: contaminar el agua potable con sustancias químicas nocivas.

Según ha informado Bloomberg citando fuentes familiarizadas con el pacto propuesto, 3M ha llegado a un acuerdo provisional de al menos 10.000 millones de dólares por las demandas de contaminación del agua relacionadas con las llamadas “sustancias químicas para siempre”, en lo que sería el mayor pacto sobre PFAS en Estados Unidos y uno de los mayores acuerdos de responsabilidad civil masiva de la historia.

Riesgo de cáncer

Los investigadores han descubierto que los PFAS, un producto industrial utilizado desde la década de 1950 en productos que van desde chips informáticos y sartenes antiadherentes hasta cosméticos, nunca se descomponen de forma natural. Permanecen en el agua o en el cuerpo salvo que sean eliminados o destruidos por incineración o con nuevas tecnologías. La Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos afirma que los PFAS están relacionados con retrasos en el desarrollo de los niños y un mayor riesgo de cáncer, aunque 3M lo rechaza.

3M es el principal fabricante de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas y está sopesando el acuerdo para evitar su primer juicio federal sobre el agente impermeabilizante, que está previsto que comience este lunes 5 de junio en Charleston (Carolina del Sur). En él, se demanda a 3M por la contaminación del agua por el uso de espuma contra incendios con PFAS que se ha utilizado en la extinción de fuegos reales y en entrenamientos por parte de los bomberos de City of Stuart, en el este de Florida.

El juez de Charleston está supervisando la consolidación de unas 4.000 demandas relacionadas con los PFAS, pero 3M hace frente a muchas demandas más. Según la firma de análisis CreditSights, su responsabilidad potencial global por los PFAS asciende a 143.000 millones de dólares solo en concepto de limpieza, aunque la cifra podría acabar siendo mucho menor.

El acuerdo, que requeriría la aprobación del consejo de administración de 3M, cubriría solo a los proveedores municipales de agua potable a los consumidores, dijeron las personas. No cubriría las demandas de los fiscales generales de los estados por la contaminación de ríos y arroyos, las acusaciones del Gobierno federal, las demandas por daños personales y materiales, ni las demandas colectivas.

El beneficio neto de 3M se hundió un 60% en el cuarto trimestre, hasta 541 millones de dólares, en parte por un cargo extraordinario por el abandono de la producción de perfluoroalquilos (PFAS).

Las que sí han anunciado ya un acuerdo son las empresas The Chemours Company, DuPont de Nemours y Corteva. El acuerdo supone el desembolso de 1.185 millones de dólares para resolver todas las reclamaciones relacionadas con PFAS en el agua potable de una clase definida de sistemas públicos de agua que abastecen a la gran mayoría de la población de Estados Unidos.

Chemours aportará unos 592 millones de dólares; DuPont, unos 400 millones, y Corteva, unos 193 millones, según han informado las empresas en un comunicado. Tras la firma del acuerdo definitivo, previsto para el segundo trimestre de 2023, se someterá a aprobación judicial en Carolina del Sur. Las acciones de las tres compañías, especialmente las de Chemours, también se han disparado en Bolsa.

Quedan excluidos del acuerdo los sistemas de abastecimiento de agua propiedad de un Estado o del Gobierno de los Estados Unidos o gestionados por ellos; los sistemas pequeños que no hayan detectado la presencia de PFAS y no estén obligados actualmente a controlarlos en virtud de requisitos federales o estatales; y los sistemas de abastecimiento de agua de la cuenca inferior del río Cape Fear de Carolina del Norte (que se incluyen solo si así lo solicitan).

En caso de que no se llegue a un acuerdo y se apruebe, y los demandantes opten por presentar sus demandas ante los tribunales, las empresas seguirán haciendo valer sus defensas legales en los litigios pendientes. “Las empresas niegan las acusaciones en el litigio subyacente y se reservan todas las defensas legales y fácticas contra dichas reclamaciones si se litigaran hasta su conclusión”, dice el comunicado.

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