Un sensor que s’adapta als dits per detectar el càncer de mama

Detectar el càncer de mama podria deixar de ser competència de les mamografies. Un sensor flexible i transparent que s'adapta a la forma dels dits, similar a uns guants de cautxú, permet localitzar tumors en mesurar els canvis i la distribució de la pressió al pit. "Els nous sensors poden monitoritzar tumors d'una forma més fàcil, menys dolorosa i sense necessitat d'exposar-se a la radiació", ha explicat el professor de la Universitat de Tòquio Takao Someyo, director del grup d'investigadors que ha publicat aquest dilluns l'estudi a la revista Nature Nanotechnology.

El funcionament seria similar al diagnòstic tàctil d'un doctor, segons assenyala Someyo. "Aplicant una pressió constant als pits amb aquests sensors, podem detectar les diferències entre una textura de pit normal i una amb tumors", explica, amb l'avantatge d'aconseguir més precisió en tractar-se d'una palpació digital que pot mesurar la distribució de la pressió al pit en 144 localitzacions alhora. 

"Hem provat el funcionament del nostre sensor de pressió en una gota sanguínia artificial i hem trobat que pot detectar fins i tot petits canvis en la pressió i en la velocitat de la pressió en propagar-se", ha explicat el doctor Sungwon Lee, que lidera la investigació, en la qual també participa la Universitat de Harvard (Estats Units).

El sensor té un grossor d'aproximadament vuit micròmetres (mil·lèsima part d'un mil·límetre) i està compost per transistors orgànics, interruptors electrònics fets de carboni i oxigen i una estructura de nanofibres sensibles a la pressió. En conjunt, formen una estructura lleugera, porosa, transparent i prima, però molt sensible que pot mesurar amb exactitud radis de fins a 80 micròmetres (l'equivalent a dues vegades l'espessor d'un cabell humà). Fins ara, els sensors no podien baixar de 100 micròmetres d'espessor per les limitacions en els mètodes de producció.

Aquests sensors de pressió convencionals tenen la flexibilitat necessària per adaptar-se a superfícies suaus com la pell humana, però no poden mesurar amb precisió una vegada que s'arruguen o es torcen. Això els fa inservibles per a usos complexos o per mesurar superfícies en moviment. En canvi, el nou sensor pot mesurar la distribució de la pressió de superfícies arrodonides —com una pilota inflada— i mantenir l'exactitud en la detecció en estar compost per nanofibres.

La comercialització d’aquests sensors està pensada per a d’aquí a tres anys

"Ens hem adonat que molts grups estan desenvolupant sensors flexibles que poden mesurar la pressió, però cap està preparat per mesurar-la en objectes reals que poden patir distorsions. Aquesta és la nostra principal motivació i per a la qual hem proposat una solució efectiva", ha argumentat Lee.

Tot i que encara és molt aviat per considerar-ho un substitut de les mamografies, la tecnologia d'aquest sensor ja està a punt per fer-se servir en la creació de guants que detectin aquesta pressió al pit. La seva comercialització està pensada per a d'aquí a tres anys, explica l'investigador. "El principal problema és que la preparació d'aquests materials [una barreja de cautxú de fluor i fils conductors formats per nanotubs de carboni i grafè] és de moment incompatible amb un gran volum de producció", ha raonat Someya, que ha afegit que estan intentant solucionar-ho desenvolupant un nou mètode de barreja.