Els pioners de la llet de soja

La tradicional sol·licitud de "no oblidis comprar la llet" ha quedat antiquada. El consumidor d'avui s'enfronta a supermercats amb passadissos sencers plens d'envasos amb diferents varietats: sense lactosa, amb fibra, semidesnatada, zero greixos... I des de fa uns quants anys: de civada, d'arròs, d'avellanes i altres ingredients vegetals que s'han sumat a la soja per desbancar la llet de vaca, un producte del qual cada vegada més persones prescindeixen. La tendència ha quadruplicat en els últims cinc anys les vendes de l'empresa pionera d'aquestes begudes a Espanya, Liquats Vegetals, que ha decidit ampliar la seva planta a Viladrau (Girona), per satisfer la demanda.

"Des del 2010 creixem anualment entre el 30% i 35%. I hem intentat moderar aquestes taxes per poder assimilar el que passava perquè no estàvem preparats", confessa Laura Erra, responsable de màrqueting i filla del fundador, Josep Maria Erra. Fa un lustre, la facturació de la firma no arribava als vuit milions d'euros. L'any 2014, en canvi, va superar els 35 milions, un 70% més que l'any anterior. Espanya és un dels mercats europeus en què més s'incrementa el consum de begudes vegetals, un negoci que entre març de 2014 i 2015 va moure al voltant de 157 milions d'euros al país ibèric, segons dades de la consultora Nielsen. Una xifra superior a la d'economies com Itàlia o Alemanya.

Liquats Vegetals comercialitza els seus productes a través de tres marques. Yosoy és la més estesa i es pot trobar en grans superfícies, inclosa Mercadona. Les seves varietats empren la soja, la civada i l'arròs com a principals ingredients, que combina amb coco i avellanes. Monsoy té referències similars, però elaborades amb matèries primeres ecològiques i limita la seva distribució a punts de venda especialitzats. Almendrola és una antiga marca de llet d'ametlles adquirida per la firma i que també es ven en supermercats.

La companyia va néixer el 1991 de la mà d'Erra pare, que llavors treballava en el sector làctic. "Ell veia que la llet que portaven alguns pagesos tenia més proteïnes que d'altres i que això era perquè alimentaven millor les seves vaques. Així que va pensar que, en comptes de cuidar el que menjaven els caps de bestiar perquè donessin una bona llet, era millor alimentar bé les persones directament i saltar-se el pas de l'animal", relata la seva filla. Erra va proposar als seus superiors fabricar llet de soja. "Fa 25 anys, aquí a Espanya, ningú sabia què era la soja. Li van dir que no, així que el meu pare va decidir elaborar-la pel seu compte", recorda Laura Erra.

Liquats Vegetals va ser la primera empresa espanyola que va produir llet de soja, l'únic producte que va fabricar durant molts anys. "El nostre mercat era tan nou que ni els supermercats el volien. Vam haver de comercialitzar-lo a través del sector de la dietètica. Però a poc a poc vam anar guanyant adeptes fins que la gran distribució va començar a obrir-se. Ens deien: "Vinga, provarem això que dius de soja o el que sigui", explica la directiva.

Amb el temps, la gamma es va anar estenent. Primer a la llet d'ametlles, que sempre s'havia venut en forma d'una pasta a la qual calia afegir aigua. Liquats Vegetals la va començar a envasar ja llesta per al consum. "Ens semblava interessant perquè no presentava tantes pegues com la soja: hi ha gent que considera que és només per a dones o que no és bona per a la salut", explica Erra. Després, van arribar les begudes d'arròs i de civada. Avui, la llet de soja només representa el 30% de la facturació. Els ingressos més alts procedeixen de la beguda de civada, que en pocs anys s'ha convertit en el seu producte estrella.

Consum canviant

"Hi ha hagut un canvi d'actitud en els consumidors. Ara es cuiden i pensen que, abans de necessitar guarir alguna cosa, és millor menjar bé", afirma Erra. "En una anàlisi que vam fer entre els nostres clients, vam veure que només el 10% va començar a comprar begudes vegetals a causa d'intoleràncies alimentàries. La gran majoria ho feia perquè tenia inquietuds respecte al que menjava. De fet, la reacció dels qui descobrien que eren intolerants a la lactosa va resultar ser passar-se a la llet sense lactosa abans que buscar un producte diferent per al mateix ús", comenta.

La popularitat d'aquestes begudes continua creixent gràcies al boca a orella que difon avantatges com una baixa aportació calòrica i els seus beneficis per a la digestió. El perfil del consumidor acostuma ser el de dones més grans de 30 anys. Cada vegada més marques s'interessen a produir-les, fins i tot les làctiques tradicionals com Central Lechera Asturiana, que fa un parell d'anys es va aliar amb la belga Alpro per llançar una gamma de begudes vegetals. Liquats Vegetals, la seva línia Yosoy disposa d'una quota de mercat del 19% a Espanya, espera tancar l'any amb una xifra de negocis d'entre 45 milions i 50 milions d'euros.

L'empresa que va començar amb dos treballadors avui té una plantilla formada per 120 persones i acaba d'invertir 20 milions d'euros en la primera fase d'ampliació de la seva fàbrica. Les obres van començar el passat mes de maig i quan acabin el febrer vinent, Liquats Vegetals tindrà la capacitat de duplicar la seva producció fins als 150 milions de litres anuals. La segona fase consisteix a reformar les oficines i magatzems. Entre els plans de futur de la firma hi ha incrementar l'exportació, que en l'actualitat suposa el 20% de les vendes, i continuar creixent dins d'Espanya.