Joe Peyronnin, expresidente de Fox News: “El canal atraviesa una crisis de identidad sin Trump”

Joe Peyronnin (Chicago, 73 años) renunció a su cargo de presidente de Fox News (entre 1995 y 1996) después de conocer a Roger Ailes. A principios de 1996, cuando el proyecto televisivo estaba en pañales, Rupert Murdoch contrató a Ailes como director ejecutivo del canal. Peyronnin agendó un encuentro para conocer a su nuevo jefe en un restaurante en Manhattan. Mientras comían, Ailes le preguntó por qué era liberal y este le respondió que qué le hacía creer eso. “La cadena comunista en la que trabajabas, CBS [durante 18 años ocupó diferentes cargos en ella]”. Agregó que él quería crear una “cadena alternativa” para la enorme audiencia que sentía que los medios eran demasiado de izquierdas y no decían la verdad. Después de ese almuerzo, y al poco de cumplir un año en el puesto, Peyronnin se marchó. “Yo no quería hacer una alternativa, yo quería hacer periodismo”, explica el veterano ejecutivo por teléfono, 25 años después, desde Nueva York.

Peyronnin le da la razón al fallecido Roger Ailes —cuya carrera se derrumbó por un escándalo sexual—. A comienzos del 2000 Fox News ya era la cadena de noticias más vista de la televisión por cable, puesto que ha encadenado durante 19 años. El ahora profesor de periodismo de la Universidad de Nueva York recuerda la especie de culto que se creó en torno al canal, “verlo era motivo de alarde”. Muchos de esos fieles seguidores abandonaron la cadena cuando Donald Trump se sintió traicionado por su cobertura de los resultados electorales. Y, por primera vez en dos décadas, Fox News cerró en enero con una audiencia inferior a la de la CNN y MSNBC.

Pregunta. ¿Fox News atraviesa una crisis de identidad?

Respuesta. Sí, creo que Fox News está atravesando una crisis de identidad. Han jugado con gran efectividad en los últimos cuatro años gracias a las bases de Trump. Ahora que las mismas bases se han dividido entre los seguidores de Trump y los republicanos tradicionales, el canal debe encontrar cuál es su terreno entre los conservadores. Por primera vez en su historia, Fox News tiene competencia alrededor de esta suerte de movimiento conservador. Newsmax y otras están intentando arrebatarle la audiencia y eso es un desafío, aunque Fox News todavía es el canal número uno de noticias.

P. ¿Qué cree que hará el canal para no perder su reinado de audiencia?

R. Está intentando encontrar su camino para traer de vuelta la audiencia que está perdiendo. Están rotando gente, pusieron un nuevo presentador a las 19.00 [el programa de noticias The Story se convertirá en Fox News Primetime, una mesa de opinadores de derecha]. Y asumo que van a adoptar una postura anti Biden y criticar su Administración. Personas como [los comentaristas políticos] Tucker Carlson y Sean Hannity van a continuar haciendo lo que siempre hacen. Pero las audiencias están bajando en general porque Trump dominó el ciclo de noticias, era atractivo. Ahora volvió la relativa tranquilidad a la Casa Blanca.

P. ¿Son realmente una amenaza los canales pequeños como Newsmax y One America News?

R. Llevará un tiempo bastante largo saber si esos canales pueden ser competidores serios de Fox News. Pero aunque les saquen algunos miles de espectadores, eso ya significa que los patrocinadores se van a ir a otro lugar, y eso les preocupa. Cuando Fox News apareció era el único canal conservador. Punto. Roger [Ailes] fue muy meticuloso a la hora de elegir qué historias se debían cubrir y qué se podía decir para apelar a la derecha y a los cristianos. Pero ahora Fox pasó de ser una alternativa conservadora al canal de Trump. Los comentaristas son cheerleaders de Trump. Él les manejaba la agenda, Hannity recibía consejos del presidente todo el tiempo... y les dio resultado. Captaron al público muchas veces a través de mentiras en el horario de máxima audiencia. Ahora, cuatro años después, algunas de esas mentiras se han convertido en la realidad alternativa que la gente cree firmemente.

P. ¿Cuánto de eso ha contribuido a la polarización del país?

R. En los programas de opinión de la noche muchas veces dicen cosas que no son verdad. No es justo decir que la gente sabe que son opiniones, porque los presentadores hablan de hechos concretos. Discuten si las mascarillas son útiles o si la vacuna sirve de algo, lo que confunde a la gente que termina por creer que cubrirse la boca atenta contra la Constitución. O lo mismo con el tema migratorio. El problema es que algunos quieren tener miedo, los blancos, es parte del plan. Trump quiere asustar a la gente y que crean que les quieren quitar el país. Fox News ha promovido muchas noticias alternativas y un grupo de gente, millones, creen en los hechos alternativos y no en el periodismo tradicional. Esa división ha ayudado a que Trump crezca y aumente la división en nuestro país.

P. ¿Los medios deberían ser más cuidadosos a la hora de dar voz a portavoces incendiarios?

R. Las cadenas de televisión como CBS consideran esto en sus prácticas y políticas. Los medios tenemos que ser cuidadosos con el lenguaje incendiario, respetar la libertad de expresión con sentido común. No hay que entrar a regular. La libertad de expresión, la libertad de prensa, es uno de los pilares más importantes en nuestro país. La audiencia tiene derecho a ver lo que quiera, pero lamento cuando algunas personas dicen mentiras o desinforman al aire. Dicho esto, hay opciones para informarse bien ahí afuera, las cadenas más antiguas como CBS o NBC no se han confundido.