Todos los surcoreanos serán uno o dos años más jóvenes por ley a partir de 2023

Una de las cosas que más sorprendió a Paz Murillo cuando llegó a estudiar a Seúl era la insistencia con la que sus compañeros surcoreanos le preguntaban por su edad. “Me repetían: ‘¿Es edad internacional o coreana?’, y yo no lo entendía. Y es que si vienes acá tienes un año más, los extranjeros también”, cuenta divertida esta costarricense afincada en la capital surcoreana desde 2017.

Corea del Sur es, junto a Taiwán, el único lugar de Asia que mantiene el sistema tradicional chino de conteo de la edad, por lo que todos los ciudadanos tienen uno o incluso dos años más que los que tendrían en el resto de las naciones del planeta. Esta situación, sin embargo, cambiará a nivel administrativo en junio de 2023, después de que la Asamblea Nacional aprobase la semana pasada una serie de leyes para estandarizar a todos los niveles oficiales la edad de una persona de acuerdo con el sistema internacional.

La normativa, aprobada el 8 de diciembre, busca igualar la edad de los surcoreanos en todos los ámbitos judiciales y administrativos siguiendo el sistema internacional y poniendo fin al método tradicional que aún se utilizaba en algunos departamentos gubernamentales. Se espera que la medida, que fue una de las promesas durante la campaña electoral del presidente Yoon Suk-yeol, reduzca las discrepancias jurídicas y elimine los sobrecostes que surgen con el uso de tres sistemas diferentes de cálculo.

Desde 1962, el método oficial para fines administrativos y legales en Corea del Sur es el de “edad internacional”, es decir, basado en la fecha de nacimiento y según el cual se suma un año cada cumpleaños. Sin embargo, en contextos informales, la mayoría de los surcoreanos responde con su “edad coreana”, que puede ser uno o incluso dos años mayor que su “edad internacional”. Según ese sistema, los bebés nacen con un año y cada 1 de enero suman uno más, por lo que, por ejemplo, en el caso de los nacidos el 31 de diciembre, ya tienen dos años tan solo un día después del parto.

Para enrevesar aún más el asunto, en determinados ámbitos administrativos se utiliza la “edad anual”, que sería una mezcla de los dos anteriores. Bajo ese sistema se considera que los bebés nacen con cero años, pero suman uno cada 1 de enero. Esta edad es la que se aplica bajo leyes como la del servicio militar obligatorio, la educación primaria y secundaria o la que determina la edad legal para beber y fumar. Esta práctica dejará de ser efectiva sobre el papel a partir de junio de 2023.

“Antes se creía que la gestación duraba un año, por eso los bebés nacían directamente con un año. Además, la esperanza de vida era mucho menor, poca gente llegaba a la adultez, así que quizás la tradición surgió para atraer la buena suerte”, comenta Li Moon Hyeong, médico treintañero, quien opina que el cambio es necesario, aunque cree que generará dudas a corto plazo.

Se sabe que los orígenes de esta costumbre se remontan a cientos de años atrás, a la antigua China, y que de ahí se traspasó a otros países de tradición confuciana. Actualmente, también se mantiene en Taiwán, donde los ciudadanos cumplen automáticamente un año cada Año Nuevo del calendario lunar. Corea del Norte lo abolió hace décadas en el ámbito oficial, aunque los norcoreanos lo continúan utilizando de manera informal para hablar de su edad.

La decisión se ha tomado tras un largo debate sobre la confusión social que genera el uso de múltiples sistemas. Aunque las leyes del país establecen qué método de cómputo de la edad es aplicable en cada circunstancia, muchos surcoreanos no están muy familiarizados con los matices y, de hecho, internet está repleto de calculadoras de edad que ayudan a determinarla rápidamente.

“Es un lío cuando viajamos al extranjero o cuando tenemos que solicitar documentación a otros países, por eso creo que el cambio es muy positivo”, opina Li Hui Rim, de 25 años, quien estudió en China y ahora se dedica a actividades comerciales entre ambas naciones. “Aunque de momento solo se aplique para trámites oficiales, espero que a la larga lo adoptemos a todos los niveles”, agrega.

El 80%, a favor del cambio

En una encuesta efectuada en septiembre por el Ministerio de Legislación Gubernamental, el 80% de los participantes dijo estar a favor de unificar el sistema de cómputo de la edad. El presidente Yoon, quien asumió el cargo en mayo, enfatizó durante la carrera electoral que era necesario cambiar el sistema después de los problemas que surgieron durante la campaña de vacunación contra la covid-19. Algunos surcoreanos no recibieron la dosis de refuerzo a pesar de tener la “edad internacional” para ello, por no poder mostrar un certificado válido según la “edad coreana”.

Aunque en el sondeo mencionado el 86% de los encuestados aseguró que en su vida diaria preferiría guiarse por la edad de su fecha de nacimiento, los expertos en sociología consideran que una costumbre que está tan arraigada no puede cambiarse de la noche a la mañana. La sociedad surcoreana está profundamente jerarquizada, hasta el punto de que para dirigirse correctamente a un interlocutor en coreano hay que conocer su edad y estatus social. El lenguaje es la base de las relaciones interpersonales y, según el nivel de intimidad con la otra persona, se debe hablar de una forma u otra.

“La gente empieza las conversaciones preguntándose la edad, porque necesitan saberlo para utilizar el vocativo correcto. He presenciado situaciones en las que mis amigos claramente no se sienten cómodos porque no están seguros de si están usando la palabra adecuada con la otra persona”, ilustra Murillo.