Un error en una investigación aviva el debate científico sobre el coronavirus en pacientes asintomáticos

Un error de investigación de los autores de un breve artículo publicado en forma de carta por la prestigiosa revista The New England Journal of Medicine (NEJM) el pasado jueves ha avivado el debate científico sobre una de las cuestiones clave aún por resolver de la epidemia del coronavirus de Wuhan: si los pacientes asintomáticos pueden transmitir la enfermedad.

El escrito aseguraba que una trabajadora china del sector de la automoción había contagiado la enfermedad a dos compañeros —y uno de ellos a otros dos— de la sede alemana de la compañía durante un curso de formación. "Durante su estancia, ella había estado bien y sin síntomas de la infección, pero enfermó durante el vuelo de regreso a China", publicaron los investigadores. 

Los autores, sin embargo, no habían hablado con la mujer. Uno de ellos, Michael Hoelscher, del hospital de la Universidad de Múnich, ha explicado a la revista Science que fueron los compañeros contagiados los que les explicaron que esta "no parecía tener síntoma alguno"·

La agencia de salud pública alemana, el Instituto Robert Koch, sí lo hizo posteriormente y la mujer les explicó que se había sentido "cansada, con dolores musculares y que había tomado paracetamol", un antitérmico, durante su estancia en Europa. Esto ha llevado al Instituto a remitir una carta al NEJM solicitando una rectificación del artículo y a informar a la Organización Mundial de la Salud (OMS) y al resto de agencias europeas sobre los nuevos hallazgos.

El artículo tuvo un gran impacto en la comunidad científica ya que era el primero publicado en una revista de prestigio que confirmaba lo avanzado por el ministro de Sanidad chino, Ma Xiaowei, el domingo 26 de enero: que las personas que desarrollaban la enfermedad sí podían transmitir el virus desde días antes de mostrar los primeros síntomas.

"No hay ninguna duda después de leer el artículo de que la transmisión desde pacientes asintomáticos está ocurriendo", afirmó el director del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas y Alergias de Estados Unidos, Anthony Fauci. Grandes medios en todo el mundo, entre ellos EL PAÍS, también se hicieron eco de lo publicado por NEJM por su relevancia.

Pese a lo ocurrido con NEJM, Fauci se muestra convencido de que los contagios de personas asintomáticas están ocurriendo. "He llamado a uno de mis colegas en China, que es un científico muy respetado en temas de salud, y me ha dicho que está convencido de que algunas personas están cursando la infección de forma asintomática y que algunos infectados asintomáticos están transmitiendo la enfermedad", ha explicado Fauci a la revista Science.

La posibilidad de que pacientes asintomáticos puedan contagiar el coronavirus alerta a los expertos por las dificultades que esto entrañaría en el control de la expansión del patógeno. Obligaría, por ejemplo, a ampliar los estudios de contactos de los enfermos diagnosticados a los días anteriores al desarrollo de los síntomas y restaría utilidad a medidas de control adoptadas en muchos aeropuertos, como la vigilancia de la temperatura corporal. 

Que los periodos de incubación —cuando un enfermo ya tiene el virus pero aún no sufre síntomas— y de transmisión —cuando es capaz de transmitirlo— se solapen algunos días no es infrecuente en las enfermedades infecciosas, también las respiratorias. Por ello médicos y científicos aguardan casi desde las primeras fases de la epidemia de Wuhan información y estudios que aporten luz sobre si esto se produce.

"Es algo que aumentaría la incertidumbre sobre el efecto de algunas de las medidas de prevención adoptadas", explicó a este diario el pasado viernes Jesús Rodríguez Baño, jefe de servicio de enfermedades infecciosas del Hospital Virgen Macarena (Sevilla). “La detección de casos asintomáticos tendrá implicaciones cuando sepamos si esto pasa siempre o solo en algunos casos. Quedan varias incógnitas por resolver”, añadió el médico del servicio de salud internacional del Hospital Clínic de Barcelona e investigador de ISGlobal.

Ambos investigadores coinciden en que la cuestión aún está sin respuesta. Aunque destacan que "en todo caso, la expansión del coronavirus está siendo principalmente por pacientes ya enfermos y si las transmisiones en asintomáticos existen, tienen un papel secundario en la evolución del brote". 

En su reporte diario sobre la evolución de la epidemia, la OMS sostuvo el pasado sábado que tiene noticia de "la posible transmisión del 2019-nCoV", nombre provisional dado al patógeno, "de algunas personas infectadas antes de que desarrollen síntomas". El organismo se remitió a las investigaciones en marcha "para comprender mejor las fases preclínicas de la infección y cómo pueden haber ocurrido las transmisiones". En todo caso, la OMS también sostiene que este tipo de contagios "no parecen ser una vía importante de transmisión del virus".