Un defensor del carbón, el nuevo guardián del medio ambiente de EE UU

Cuando Scott Pruitt abandonó el pasado julio la jefatura de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, en sus siglas en inglés), los ambientalistas suspiraron con alivio. El negacionista del cambio climático dio un paso al costado acechado por varias investigaciones relacionadas con el derroche de fondos públicos y acusaciones de favores personales. Fue entonces cuando Andrew Wheeler apareció en escena. El número dos de la agencia desde 2017 pasó a tomar el control de forma interina, y la última semana de febrero el Senado aprobó su nombramiento oficial. Sin embargo, en sus ocho meses de administrador en funciones, Wheeler, un exlobbista de la industria del carbón y defensor de los combustibles fósiles, ya ha desanimado a los optimistas. "Pasar de un choque de trenes a una casa en llamas no nos da consuelo", dijo Bob Deans del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.

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Wheeler, de 54 años, sí cree en el cambio climático. Sin embargo, sus acciones dejan mucho que desear a quienes están preocupados por el futuro del planeta. En la audiencia de confirmación realizada el pasado enero en el Congreso, el abogado nacido en Ohio dejó claro que tiene la intención de continuar la revocación de las regulaciones ambientales de la era del expresidente Barack Obama.

En 2009 Wheeler abandonó la política para jugar desde la cancha del sector privado. Entre los principales clientes de Faegre Baker Daniels, la firma de abogados a la que se sumó, estaba Murray Energy Corporation, autoproclamada la compañía minera de carbón más grande de EE UU. Robert Murray, el presidente de la empresa, luchó enérgicamente contra los intentos de la Administración de Obama de reducir las emisiones de carbono y fortalecer las leyes de salud pública y ambiental. Culpó al expresidente de “destruir virtualmente” a la industria con sus medidas. Pero la demanda del carbón empezó a retroceder cuando las renovables se abrieron camino en el mercado.

Antes de asesorar a los empresarios de los combustibles fósiles, Wheeler se convirtió en un animal político. Comenzó su carrera profesional especializándose en derecho ambiental en la agencia que hoy preside, como asistente especial en la oficina de tóxicos durante la Administración del presidente George H.W. Bush. En los distintos puestos que desempeñó durante esos años se caracterizó por reducir las regulaciones gubernamentales sobre las industrias que generan gases de efecto invernadero. Esta experiencia en el Capitolio lo convirtió conocido de Washington, donde dicen que tiene más amigos que enemigos.

También trabajó para el senador republicano James Inhofe. El congresista por Oklahoma es reconocido por haber dicho que el abrumador consenso científico de que las emisiones de gases de efecto invernadero están impulsando el cambio climático es "el mayor engaño" que se haya dicho. Cuando le preguntaron a Wheeler en la audiencia de confirmación en el Senado sobre su postura ante el fenómeno climático, se alejó cuidadosamente de su exjefe: "Creo que el hombre tiene un impacto en el clima", dijo, "pero lo que no se entiende completamente es cuál es el impacto".

Wheeler, guerrero contra la “exageración regulatoria” medioambiental, ha prometido ejercer su cargo con humildad. "Me dirigiré al personal de carrera y les pediré consejos y los escucharé", dijo a la Comisión de Medio Ambiente y Obras Públicas durante su audiencia. Pero al parecer sus palabras no inspiran confianza porque, al igual que en el plano medioambiental, el daño ya está hecho.