Azores protege el 20% de su área marítima

Las islas Azores protegerán el 20% de su área marítima, la mayor extensión oceánica de la Unión Europea bajo ese régimen de conservación. El programa Blue Azores, firmado hoy jueves por el Gobierno regional y las fundaciones Océano Azul y Waitt Institute, se dedicará durante tres años a proteger, promover y valorar el capital natural del archipiélago que hasta ahora tenía protegido un 5% de sus aguas. En total, serán 200.000 kilómetros cuadrados de protección total. El Gobierno se compromete a legislar y a vigilar el cumplimiento de las leyes y las fundaciones a realizar expediciones científicas.

En el océano global, apenas el 4,8% pertenece a área protegida en diversos grados, aunque la ‘protección total’, como en el caso del archipiélago portugués, alcanza solo al 2,2% (0,8% en altamar), según WWF. En el caso de Portugal, la protección completa de sus aguas (donde se prohíbe la pesca) es del 1% y la de reservas más laxas sube al 4%.

El archipiélago de las Azores lo forman las islas de Flores, Corvo, Graciosa, Terceira, San Jorge, Pico, Faial, San Miguel y Santa Maria, donde habitan unas 240.000 personas. Su mar supone el 55% del área marítima nacional, casi un millón de kilómetros cuadrados con una profundidad media de 3.000 metros.

La estructura geológica de las Azores presenta ecosistemas marinos únicos y frágiles, aunque muchos de ellos aún no han sido totalmente cartografiados. Las expediciones científicas han certificado 25 especies de mamíferos marinos, ocho especies de aves marinas nidificantes, cuatro especies de tortugas marinas, 560 especies de peces, más de 400 especies de algas y millares de invertebrados diferentes, en hábitats que llegan a los 5.000 metros de profundidad.

Durante los tres años del programa, en el que se invertirán unos cinco millones de euros, expediciones científicas de la fundación norteamericana Waitt y la lusa Océano Azul se dedicarán a diseñar los planes de gestión de las áreas protegidas, desarrollar estudios para la gestión sostenible de la pesca (5% de la riqueza del archipiélago) e identificar nuevas áreas de interés de conservación para que la llamada economía azul sea viable.