El telescopio ‘James Webb’ ya tiene completo el espejo

El espejo principal del futuro telescopio espacial, el James Webb, formado por 18 piezas con un baño de oro óptimo para las observaciones en infrarrojo, ya está completo en los talleres del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, donde se está montando este sustituto del ya legendario telescopio Hubble. Los tres últimos segmentos del espejo, que una vez desplegado en el espacio formarán una superficie colectora de luz de las estrellas de 25 metros cuadrados, se han entregado el mes pasado. “Esto culmina más de una década de fabricación de óptica avanzada y ensayos por equipos de ingenieros, técnicos y científicos”, dijo Eric Smith, director del nuevo telescopio en Washington. “Una vez en órbita, los 18 espejos hexagonales actuarán como si fuera uno solo de 6,5 metros de diámetro, el mayor telescopio espacial que se ha construido”, recalcó la NASA. En comparación, el espejo principal del Hubble, de una sola pieza, mide 2,4 metros de diámetro.

Igual que avanza su desarrollo y construcción avanza su precio, que ya supera los 7.000 millones de euros, frente a los 1.000 millones planeados inicialmente, en los años noventa, para esta misión científica que se ha convertido en el buque insignia del programa científico de la NASA, y su pesadilla presupuestaria. El sobrecoste ha obligado al resto del programa de ciencia de la NASA a apretarse el cinturón bien estrecho. El presupuesto del James Webb en 2014 es de casi 660 millones de dólares (483 millones de euros), y el coste total se estima ahora en 8.760 millones de dólares (6.400 millones de euros). Es más de la mitad del presupuesto total del programa de astrofísica de la NASA y el resto de proyectos de astronomía en ultravioleta, rayos X, etcétera, han tenido que adelgazar notablemente —desde hace unos años ya— sus expectativas. También la contribución de la Agencia Europea del Espacio (ESA) tiene ya sobrecoste, al pasar de 370 millones de euros presupuestados a 600 millones, según datos de AviationWeek.

Saldrá plegado en la punta

Además, están los retrasos que arrastra el heredero del Hubble, en la parte principal de desarrollo del telescopio que lleva la NASA, pero también en los instrumentos astronómicos, como el espectrógrafo NIRSpec que la ESA envió a EE UU el pasado mes de septiembre, más de un año después de lo previsto. Ahora el lanzamiento del gran observatorio está fijado para octubre de 2018.

Los retos tecnológicos del James Webb son inmensos. El espejo principal es tan grande que no hay actualmente ningún cohete capaz de llevarlo al espacio abierto, así que los ingenieros han optado por una estrategia que la astronomía puso en práctica en los años noventa con los espejos segmentados de los telescopios Keck (en Hawai) y que se utilizará para el próximo gran telescopio terrestre europeo E-ELT. Se trata de formar la superficie colectora de luz con varios espejos finos hexagonales perfectamente alineados y que se mantienen en una posición con actuadores mecánicos que los sujetan por detrás. Los 18 segmentos de espejo están hechos de berilio (con un peso total, incluidos los soportes, de 705 kilos frente a los 1.000 kilos del espejo de una pieza del Hubble). En la cara en la que recibirán la luz están cubiertos con una finísima capa de oro, que refleja extremadamente bien la luz infrarroja, explican los expertos de la NASA. En total, las 18 piezas llevan 48,25 gramos de oro.

El espejo saldrá al espacio plegado en la punta del cohete y se abrirá una vez en órbita. Igualmente tiene que ir doblada la enorme pantalla, del tamaño de un campo de tenis, necesaria para proteger el telescopio del Sol y mantenerlo a los 233 grados bajo cero necesarios para operar. El James Webb se situará en el denominado punto de Lagrange 2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, donde hay varios telescopios.

Durante cinco años, como mínimo, y se espera que sean 10, el James Webb examinará la primera luz del universo, los objetos que se formaron poco después del Big Bang. Además, investigará como se formaron y evolucionaron las galaxias, el nacimiento de estrellas y sistemas planetarios, así como las propiedades de planetas extrasolares.