La Tierra vista desde una nave espacial de paso

¿Cómo sería la Tierra vista desde una nave espacial que se acerca a toda velocidad? La sonda científica automática Juno ofrece ese vistazo emocionante. “Si el capitán Kirk, de la nave USS Enterprise [Star Trek], dijera ‘Llévanos a casa Scotty’, esto es lo que la tripulación vería”, dice Scott Bolton, investigador principal de esta misión de la NASA. ”En el vídeo vas a bordo de la Juno en su aproximación a la Tierra y luego te zambulles en la oscuridad del espacio. Ninguna perspectiva anterior de nuestro mundo ha captado el vals celeste de la Tierra y la Luna”, añade.

La Juno fue lanzada al espacio en agosto de 2011, pero el impulso del cohete no era suficiente para llegar a su destino, Júpiter, así que los expertos trazaron una ruta que incluye el sobrevuelo de la Tierra para tomar impulso en lo que se denomina maniobra gravitacional, algo que utilizan a menudo las naves interplanetarias. En este caso, la sonda aumentó su velocidad en 7,3 kilómetros por segundo en relación al Sol, y llegará al planeta gigante, para ponerse allí en órbita el 4 de julio de 2016.

En el sobrevuelo de la Tierra, el pasado 9 de diciembre, la Juno utilizó unas cámaras de orientación optimizadas para hacer el seguimiento de estrellas y los expertos de la misión decidieron utilizarlas para este sobrevuelo terrestre. Las cámaras empezaron a ver la Tierra y la Luna cuando la sonda estaba a una distancia de 966.000 kilómetros (unas tres veces la distancia Tierra-Luna), pasando al doble de velocidad de un típico satélite y girando dos veces por minuto sobre su eje. Con las imágenes captadas por las cámaras, los expertos han montado un vídeo que muestra el planeta a vista de nave espacial y le han puesto música de Vangelis.

Otra curiosa actividad de la Juno en esta aproximación ha sido la de intentar captar los mensajes de radioaficionados de todo el mundo a los que se había pedido que enviaran un saludo a la sonda.

Cuando llegue a Júpiter, la Juno, una misión del Jet Propulsion Laboratory para la NASA, se pondrá en órbita para dar 33 vueltas al planeta gigante sobre sus polos; con sus instrumentos científicos de a bordo tomará datos de la estructura interna, la atmósfera y la magnetosfera de Júpiter.