Descubierta una nueva luna en Neptuno

Un equipo de astrónomos de la NASA ha anunciado esta madrugada que Neptuno tiene una nueva luna, la número 14. El descubrimiento ha sido una casualidad, ya que los científicos estudiaban los arcos débiles y segmentos de anillos que están alrededor de ese planeta, usando imágenes tomadas hace años por el telescopio espacial Hubble.

La nueva luna, nombrada provisionalmente como S/2004 N1, tiene un diámetro estimado de 19 kilómetros —es la más pequeña registrada— y orbita fuera del sistema de anillos de Neptuno, a unos 105.250 kilómetros de distancia.

Los astrónomos han precisado que es 100 millones de veces más débil que la estrella más débil que se puede ver a simple vista, por lo que había pasado inadvertida, incluso para la nave espacial Voyager 2, que voló más allá de Neptuno en 1989 y estudió su entorno.

El astrónomo Mark Showalter, del Instituto de Investigaciones sobre Inteligencia Extraterrestre (SETI) en Mountain View, California, ha explicado que el pasado 1 de julio encontró la nueva luna mientras estudiaba imágenes de larga exposición en el sistema de anillos del octavo y último planeta del sistema solar.

“Las lunas y arcos del planeta orbitan muy rápidamente, así que se ha tenido que encontrar una manera de seguir su movimiento para poner de manifiesto los detalles del sistema”, ha explicado Showalter, que ha comentado que se trataba de algo parecido a “un fotógrafo de deportes que hace un seguimiento de un atleta corriendo: el atleta se mantiene en foco, pero falta la definición del fondo”. “Esta es una luna que nunca se queda quieta en el mismo sitio para que se le pueda hacer una foto”, ha afirmado Showalter sobre la gran velocidad con la que orbita este pequeño satélite.

El método utilizado implicaba seguir el movimiento de un punto blanco que aparece una y otra vez en más de 150 fotografías de archivo de Neptuno tomadas por Hubble desde 2004 hasta 2009. Fue entonces cuando Showalter notó que ese punto se encontraba entre las órbitas de las lunas Larissa y Proteus, y que completaba una vuelta – de casi 600.000 kilómetros- alrededor de Neptuno cada 23 horas.

Showalter y sus colegas reflexionan sobre el nombre definitivo que se va a proponer a la Unión Astronómica Internacional, que tiene la última palabra en el asunto. “Lo que puedo decir es que va a estar fuera de la mitología griega y romana”, ha dicho el astrónomo.