EE UU se suma a la carrera por desentrañar cómo funciona el cerebro

Recordando el beneficioso esfuerzo por desentrañar el genoma humano del inicio del siglo XXI, el Gobierno de Barack Obama va a anunciar un programa de 10 años que busca ahondar en el complejo funcionamiento del cerebro humano, hasta ahora muy mal conocido. Este anuncio se suma al realizado el mes pasado por la Unión Europea, al seleccionar el cerebro como objetivo de uno de los dos proyectos estandartes de tecnologías emergentes y futuras en investigación para la próxima década.

En ambos casos se trata de una propuesto poco concreta más que de un verdadero programa de investigación. Europa pretende gastar 1.000 millones de euros en estos trabajos pero por ahora no destina más que 54 millones de euros, además de una cantidad superior que aportaría Suiza, a la espera del próximo programa marco de I+D, Horizonte 2020, que se iniciará en 2014, y de la anhelada colaboración de la empresa privada.

En el caso de EE UU el proyecto, todavía sin fondos asignados, formará previsiblemente parte de la propuesta de presupuesto del presidente el próximo mes, según The New York Times. El nombre provisional es Mapa de la Actividad Cerebral, y sería financiado por los Institutos Nacionales de la Salud que dirige Francis Collins, el director en su día del Proyecto Genoma Humano público. “Cada dólar que investimos en cartografiar el genoma humano representó un ingreso de 140 dólares en nuestra economía, cada dólar”, aseguró Obama en su último discurso sobre el Estado de la Unión. "En la actualidad nuestros científicos están cartografiando el cerebro humano para encontrar las respuestas al alzheimer. Están desarrollando medicamentos para regenerar órganos dañados, diseñando nuevos materiales para hacer baterías 10 veces más potentes. Ahora es el momento de apoyar estas inversiones creadoras de puestos de trabajo en ciencia e innovación”.

La Comisión Europea, por su parte, ha elegido un proyecto polémico, Cerebro Humano -que coordinará Henry Markram, un científico sudafricano afincado en Suiza, impulsor del programa Blue Brain- en el que participarán 80 instituciones europeas. Su objetivo es reunir todo el conocimiento sobre el cerebro para reconstruirlo, pieza a pieza, en modelos y simulaciones basados en la supercomputación. Según la comisión, el modelo ofrece la posibilidad de conocer de forma distinta el cerebro humano y sus enfermedades, y de desarrollar tecnologías de computación y robótica totalmente nuevas.

Hace un año, ya la revista Nature reflejaba el desacuerdo de buena parte de la comunidad neurocientífica con este enfoque, pero Markram ha conseguido sacarlo adelante y asegura que facilitará la integración y la colaboración de la neurociencia europea.