Irving Millman, clave en la lucha contra la hepatitis

Irving Millman, uno de los expertos en microbiología que ayudó a desarrollar la primera vacuna contra la hepatitis B, falleció el 17 de abril en Washington a los 88 años.

En 1967, Millman se unió al equipo de investigación de la hepatitis del Fox Chase Cancer Center de Filadelfia que estaba dirigido por el doctor Baruch S. Blumberg, que en 1976 recibiría el Premio Nobel por descubrir el virus de la hepatitis B. La incorporación de Millman fue decisiva para el desarrollo de la vacuna, según aseguró el propio Blumberg, que falleció el año pasado. Su trabajo consistió en aislar el virus para después eliminarlo a través del calor o de tratamientos químicos. Este proceso fue el que dio origen al descubrimiento de la vacuna en 1969.

Una vacuna que, ante el desinterés inicial de la industria farmacéutica, tardó 13 años en ser comercializada y que ahora se administra a más de 1.000 millones de personas en todo el mundo. El descubrimiento del antivírico ha contribuido a aumentar considerablemente la esperanza de vida de los seres humanos.

Durante su estancia en el Fox Chase Cancer Center, Millman también desarrolló un test para detectar la hepatitis B en la sangre. Su invención fue vital para reducir el riesgo de transmisiones del virus en las transfusiones. Desde que se puso en práctica, en 1971, el número de pacientes infectados por esta enfermedad se ha reducido en un 25%, según el Salón de la Fama de Inventores Nacionales de Estados Unidos, que en 1993 incluyó entre sus miembros al propio Millman.

Hijo de un emigrante judío procedente de Rusia, Millman nació en Nueva York en 1923. Se licenció en Biología en 1948 y realizó un máster en Bacteriología en la Universidad de Kentucky. En 1954 se doctoró en la misma especialidad en la Northwestern University de Chicago. Terminó su carrera profesional en 1989 en la Universidad Hahnemann de Filadelfia donde, además de dar clases de Microbiología, también dirigió proyectos de investigación sobre bacterias relacionadas con el acné.

Millman, que recibió la Estrella de Bronce por sus logros en Europa durante la II Guerra Mundial, se casó con Edith Greifinger, una judía polaca que escapó del gueto de Varsovia y con la que tuvo a sus dos hijos, Diane y Steven.