Algunos grandes dinosaurios migraban en busca de agua y comida

Los dinosaurios saurópodos, los vertebrados más grandes que han existido en la Tierra, emprendían migraciones estacionales en busca de agua y alimento, según un análisis comparativo de dientes fósiles de esos animales y de muestras de suelo. La investigación, por ahora, se reduce a especies concretas (Camarasaurus) cuyos restos proceden de yacimientos del oeste de Norteamérica, y los científicos necesitan más datos antes de poder determinar si las migraciones eran una característica general de estos saurópodos o si era una respuesta a situaciones concretas de escasez aguda de agua y alimentos en determinadas zonas.

Es complicado averiguar si unos animales que vivieron hace millones de años tenían o no costumbres migratorias. Pero los científicos logran hacer frente a este tipo de retos con enfoques experimentales creativos. Henry C.Fricke (Universidad de Chicago) y sus colegas han analizado la composición del esmalte de los dientes (32 fósiles) de Camarasaurus y muestras de suelo remoto y han comparado la proporción de isótopos estables, según explica en la revista Nature. Los datos isotópicos suponen un registro de lo que los animales comían y bebían, así como del territorio que ocupaban. Con este método los científicos logran identificar los desplazamientos de los dinosaurios por su entorno. La conclusión es que estos saurópodos se desplazaban hasta 300 kilómetros desde terrenos bajos hacia los terrenos más altos, y seguramente estas migraciones eran estacionales.

En el Jurásico Superior, los Camarasaurus de los yacimientos de Norteamérica occidental estarían en zonas fluviales con clima seco estacional. "Estos masivos herbívoros con grandes necesidades nutricionales y de agua podrían experimentar escasez en tales condiciones", escriben Fricke y sus colegas. "Se han extrapolado argumentos energéticos y de analogías con mamíferos para sugerir que las migraciones permitían a los saurópodos acceder al alimento y los recursos de agua en una amplia región y durante los tiempos de sequía, o en ambos casos, pero no había análisis directos de estas hipótesis". Con los análisis de isótopos de dientes y suelo estos científicos afirman demostrar que al menos ciertas poblaciones de aquellos animales emprendían migraciones estacionales a distancias de varios cientos de kilómetros desde los territorios bajos hacia mayores altitudes. Los patrones de desplazamiento de los saurópodos "ayudarán a determinar el papel de estas migraciones jugarían en el ecología y la evolución del gigantismo de estos y otros dinosaurios similares", concluyen los investigadores.