Aplazado el nuevo minitransbordador espacial X-37B

El X-37B, una especie de transbordador espacial como los que la NASA está a punto de jubilar, pero a escala reducida, no tripulado y con tecnologías de última generación, está listo en la base de Cabo Cañaveral (Florida) para partir al espacio. Lo hará mañana (en la madrugada del viernes, hora peninsular), según el plan actual, tras un retraso de dos días debido al aterrizaje del Discovery en el Centro Espacial Kennedy, contiguo a la base. Se encargará del lanzamiento un cohete Atlas-5. El plan es que el X-37B cumpla en órbita diferentes pruebas durante un plazo de tiempo no especificado; después debe realizar la reentrada atmosférica y aterrizar autónomamente, como un avión, en la base de Vandenberg (California). También para esta semana está previsto un ensayo de vuelo suborbital del prototipo de un nuevo avión militar hipersónico, el HTV-2, que será lanzado con el cohete Minotaur IV, de la empresa Orbital Space Corporation.

El X-37B está rodeado de secretos militares, desde sus características detalladas hasta la localización de un futuro centro de control, el coste o muchas de las tecnologías que incorpora. Pero se sabe que ha sido diseñado para volar en órbita terrestre baja, entre 200 y 900 kilómetros de altura, que se han desarrollado unas nuevas placas cerámicas de protección térmica del vehículo durante la reentrada en la atmósfera y que lleva una bodega que puede alojar diferentes cargas, desde un par de satélites pequeños hasta instrumentos de ensayos y observación variados, según informa Space.com. También se conocen sus dimensiones (8,8 metros de longitud y 4,2 metros de envergadura, y cinco toneladas de peso) y su capacidad de permanecer en el espacio: hasta 270 días. Un panel solar desplegable proporcionará la electricidad a bordo.

Lo que no ha explicado la Fuerzas Aérea estadounidense es cuáles son los objetivos de este proyecto heredado de la NASA. Los analistas especulan con las ventajas de flexibilidad y agilidad que podría tener esta nave espacial automática reutilizable. Se ha hablado, por ejemplo, de la capacidad del X-37 como un vehículo de rápida respuesta, multipropósito, para misiones de observación, experimentos, etcétera. Incluso algunos consideran que puede levantar suspicacias y temores internacionales como un paso de militarización del espacio.

Un primer prototipo del minitransbordador realizó ya un ensayo de vuelo, pero sin reentrada y descenso. Ahora se pretende cumplir esas fases críticas de una misión espacial, sobre todo si el vehículo es reutilizable. Además, a diferencia de los transbordadores de la NASA, el X-37 no lleva astronautas a bordo, por lo que el aterrizaje se hará de modo automático. Existe un precedente de una nave espacial de este tipo que voló (sólo una vez) sin tripulación, aterrizaje incluido: el Buran soviético, conceptualmente muy similar a las naves de la NASA, aunque con sistemas de propulsión diferentes.

De momento, la Fuerzas Aérea ha encargado ya a Boeing Phantom Works una segunda unidad del X-37, que podría ser lanzado al espacio el año que viene.

El otro artefacto del programa aeroespacial militar cuyo ensayo está programado para esta semana, el avión hipersónico HTV-2, partirá desde la base de Vandenberg. "El objetivo del programa es crear nuevas opciones tecnológicas que proporcionen una capacidad de respuesta urgente ante amenazas a la seguridad nacional de EE UU", explica Orbital en un comunicado. Se trata de un avión hipersónico no tripulado, lanzado con un cohete, capaz de volar a velocidades superiores a Mach 20. Los retos tecnológicos clave del HTV-2 son la forma aerodinámica avanzada del vehículo, las estructuras livianas pero resistentes de protección térmica, los materiales utilizados y las tecnologías de fabricación desarrolladas para el proyecto, así como los sistemas de guiado en navegación hipersónica autónoma y los de control y de seguridad de vuelo.

Para lanzar este prototipo del HTV-2, la DARPA ha elegido el nuevo cohete Minotaur IV, de Orbital. En realidad, explica la empresa, se trata de un lanzador basado en los antiguos motores Peacemaker de los misiles ICBM, que Orbital ha modernizado con subsistemas de aviónica avanzados y otros elementos para lograr un propulsor barato y efectivo basado en equipos ya bien probados. El prototipo se lanza ahora con la versión ligera del Minotaur IV, que lo llevará hasta la alta atmósfera. Una vez separado del cohete, el avión descenderá a velocidad hipersónica hasta caer en el océano Pacífico, cerca de las islas Marshall. El primer lanzamiento orbital del Minotaur IV está previsto para este año con un satélite de la Fuerza Aérea estadounidense. El cohete puede poner en órbita terrestre baja cargas de hasta 1.730 kilos.