El avión 'Solar Impulse' vuela durante hora y media

Una hora y media ha estado en el aire el avión Solar Impulse , en su primer vuelo, en el que ha alcanzado los 1.200 metros, propulsado únicamente por la energía solar. Es la primera etapa de una serie de ensayos que pretenden culminar en una vuelta al mundo sin escalas dentro de tres años.

Como una libélula, el prototipo imaginado por el explorador suizo Bertrand Piccard despegó a las nueve y media de hoy desde la base militar de Payerne, en el oeste de Suiza. Sin apenas ruido y tras recorrer sólo unos 100 metros, el Solar Impulse se elevó muy lentamente y desapareció en el cielo azul, dejando tras de sí una multitud de curiosos y periodistas.

El avión, propulsado por sus cuatro motores eléctricos de 10 caballos de potencia cada uno y seguido por dos helicópteros, ha volado durante una hora y media aproximadamente, pilotado por el alemán Markus Scherdel.

Como única fuente de energía, el aparato se vale de unas 12.000 células fotovoltaicas que recubren sus alas y que alimentan los motores eléctricos, además de permitir recargar sus baterías de litio de 400 kilogramos de peso.

La envergadura de sus alas alcanza 63,4 metros -como un Airbus 340- y el peso 1,6 toneladas -como un coche-. Este primer vuelo sigue a un salto de unos 400 metros a muy baja altura realizado en diciembre de 2009.

"Nunca ha volado un avión de este tipo", ha dicho Piccard. El despegue era "un inmenso punto de interrogación", recordó y añadió que "este primer vuelo nos ha dado la confianza necesaria para las próximas misiones". André Borschberg, cofundador del proyecto, en el que participan 70 personas, dijo: "La primera cuestión era saber si teníamos potencia suficiente para despeguir y la segunda si podíamos hacer aterrizar este avión".

En 1981, otro avión solar ultraligero con un piloto a bordo, denominado Solar Challenger, voló de Francia a Inglaterra en cinco horas.

Piccard, un aventurero de poco más de 50 años y nieto del inventor del batiscafo, Auguste Piccard, se convirtió en 1999 en el primer hombre en dar la vuelta al mundo en globo sin escalas.