El avión espacial 'Enterprise' vuela sujeto a su nave nodriza

El primer vuelo de prueba conjunto de los aviones construidos para alcanzar el límite del espacio en vuelos suborbitales se ha realizado sin problemas en el desierto de Mojave (California), ha anunciado Virgin Galactic . La aeronave espacial VSS Enterprise, acoplada a su nave nodriza WhiteKnightTwo, voló durante dos horas y 54 minutos y alcanzó una altitud de 45.000 pies (13.700 metros).

Virgin Space Ship Enterprise fue presentada oficialmente el pasado 7 de diciembre en un acto multitudinario en el aeropuerto espacial de Mojave que contó con la presencia, entre otros, de Sir Richard Branson, fundador de Virgin Galactic; Burt Rutan, ingeniero responsable del desarrollo y diseño de las naves, y de los gobernadores de California, Arnold Schwarzenegger y de Nuevo México, Bill Richardson.

"Este vuelo cautivo significa el principio de lo que creemos que será un programa de vuelos de prueba muy emocionantes y que tendrán éxito", ha dicho Rutan. Los ensayos continuarán a lo largo de 2010 con vuelos independientes de Enterprise, sin motores primero y con motores después, para avanzar hacia los primeros vuelos comerciales con pasajeros.

Basada en el diseño de la SpaceShipOne, el vehículo histórico que completó tres vuelos espaciales con éxito en 2004 y ganó así el premio Ansari- X , el nuevo avión espacial inaugura una generación de aeronaves construidas con el propósito de llevar pasajeros. Con un tamaño similar al de un jet privado (18 metros de longitud), la Enterprise tiene capacidad para transportar a seis pasajeros y a dos pilotos. Diseñada por el equipo de Rutan y desarrollada en Scaled Composites en Mojave, ha sido fabricada con un material compuesto al 100% por fibra de carbono.

La nave nodriza WhiteKnightTwo, que fue presentada oficialmente en Mojave en julio de 2008, tiene como misión transportar la Enterprise hasta los 15 kilometros de altura. A esa altitud, el avión espacial se desacoplará y, mientras la WhiteKnightTwo regresa a tierra, encenderá los motores para propulsarse a más de 4.000 kilómetros por hora hasta los 110 kilómetros de altura, el límite del espacio, donde los pasajeros podrán disfrutar de unos minutos de ingravidez y de vistas del planeta Tierra. Tras esos minutos en el espacio, la nave reentrará en la atmósfera terrestre y aterrizará en el aeropuerto espacial.