Investigadores hallan restos de un antepasado enano del hombre en el Pacífico Sur

Científicos estadounidenses y surafricanos han descubierto restos óseos de homínidos enanos en una pequeña isla del archipiélago de Palau, situado en Micronesia, en el Pacífico Sur, que vivieron hace unos 15 siglos. El hallazgo, según los investigadores, demuestra la teoría de que los antepasados humanos eran de estatura más baja en las islas.

El descubrimiento, que aparece publicado en la revista Public Library of Science (PLoS) refuerza además la posibilidad de que el Homo floresiensis, también conocido como Hobbit, un homínido que vivió en la isla de Flores (Indonesia), y que se caracteriza por su pequeño tamaño, formase parte de la misma especie que el hombre, y no de una distinta, como se creía hasta ahora.

Los restos encontrados comparten, de hecho, características con los del Floresiensis, aparte de otras en el cráneo similares a las del Homo sapiens. El paleontólogo y antropólogo Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, halló los fósiles durante unas vacaciones en Palau en 2006 en una remota cueva, que habría sido empleada como fosa.

Entre los restos, se encuentran los esqueletos de individuos de un tamaño similar al de los Hobbit, que vivieron hace entre 1.410 y 2.890 años. En la entrada de una de las cavernas, también han encontrado los restos de especies más grandes que vivieron hace entre 940 y 1.080 años, según ha revelado la prueba de carbono. "En una de las cuevas, hemos encontrado más de 1.200 restos humanos y otras piezas más completas en un hueco de tan sólo un metro cuadrado y 50 centímetros de profundidad", explica Berger a ScienceNOW Daily News.

Más pequeños que los pigmeos

Las características de las dentaduras y mandíbulas encontradas son parecidas a la del Homo Sapiens, pero los individuos de Palau eran mucho más pequeños, incluso más que los pigmeos. Pesaban entre 30 kilogramos (las mujeres) y 47 kilogramos (los hombres). Los Hobbits de la isla indonesia de Flores pesaban entre 16 y 36 kilogramos.

Según Berger, los individuos de Micronesia experimentaron un proceso ya conocido en otros animales llamado "enanismo isleño", según el cual, las especies aisladas en pequeñas islas a lo largo de mucho tiempo disminuyen su tamaño para acomodarse a los reducidos recursos. El otro gran ejemplo de este fenómeno son los Hobbits, que vivieron hace entre 18.000 a 95.000 años.

El 'Hombre de Flores' no fue único

Los fósiles encontrados en los homínidos de Palau también muestran surcos similares a los huesos del Hombre de Flores, un hecho que "reduce la importancia de las características únicas del Floresiensis, señala Berger. Aunque los científicos todavía no han podido determinar el tamaño del cerebro de estos homínidos, creen que probablemente será más pequeño que el de la mayoría de humanos y no tan diminuto como el del Floresiensis.

Si se confirman los análisis, asegura el paleontólogo Christoph Zollikofer, de la Universidad de Zurich, el homínido de Palau podría convertirse en la población de Homo sapiens de tamaño más pequeño jamás descrita, ya que no se trataría de casos aislados como el Hombre de Flores.