Nuevos datos sobre el pasado y el presente del planeta rojo

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha desvelado que la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter ha obtenido nueva información sobre el ambiente nuevo y antiguo del planeta Marte. La información fue recogida por la sonda antes de comenzar en noviembre su objetivo principal: analizar la atmósfera y la superficie marciana y estudiar posibles lugares de descenso para futuras misiones de la agencia estadounidense.

JPL ha informado en un comunicado que entre el 29 de septiembre y el 6 de octubre, la sonda espacial transmitió datos de decenas de lugares que reflejan episodios diferentes de la historia geológica marciana. Los instrumentos de la sonda, entre ellos su espectrómetro y su cámara de alta resolución, han definido la forma y la composición de hielo cerca del polo norte marciano.

Las imágenes también muestran capas superiores que han sufrido erosión y revelan depósitos de arcilla que surgieron hace miles de millones de años, cuando las condiciones de humedad permitieron la formación de esa arcilla.

Presencia de agua

Las observaciones de un cráter en el hemisferio sur marciano también revelan detalles de quebradas recientes que complementan las pruebas de que fueron labradas por el flujo de agua. "Estamos viendo capas de hielo en grandes cantidades y otras capas de mucho menos hielo. Esto revela que las condiciones han cambiado con el tiempo", según Scott Murchie, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Estas capas son geológicamente jóvenes, de miles o millones de años, y es posible que ofrezcan la clave de los cambios climáticos" en el planeta, añadió.

"En esta etapa inicial hemos probado los instrumentos y están funcionando de manera perfecta", señaló Steve Saunders, director del programa científico del Mars Reconnaissance Orbiter, que fue lanzado en agosto del año pasado. Saunders agregó que los equipos científicos están recibiendo "datos fabulosos" y están listos para cumplir el propósito de la misión y dar su apoyo a otras misiones a Marte.

Una de las fotografías tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter ayudó el mes pasado a trazar la ruta que debía seguir el vehículo explorador Opportunity en su recorrido por el cráter Victoria. "Habrá otras imágenes que guiarán en la selección de un lugar seguro para el descenso del futuro Phoenix Mars Lander, otra sonda cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, añadió Saunders.