La NASA inicia la cuenta atrás para el lanzamiento del Discovery

La NASA ha iniciado ya la cuenta atrás para el lanzamiento el sábado próximo del transbordador espacial Discovery, desde Cabo Cañaveral, en una misión cuestionada por algunos técnicos que la dirigen. El reloj está en marcha y todo está listo para la partida", dijo un portavoz de la NASA. El lanzamiento está previsto para el sábado a las 19.49 GMT desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida, EE UU). Ésta será la segunda misión espacial desde que el transbordador Columbia estallara el 1 de febrero de 2003 cuando retornaba a la Tierra con siete tripulantes a bordo.

Las fuentes señalaron que los preparativos se han realizado sin inconvenientes en los últimos días y se completaron ayer con la llegada de los siete tripulantes al Centro Espacial Kennedy. Sin embargo, el estado del tiempo en torno a Cabo Cañaveral supone una amenaza para el lanzamiento dado que, según el Servicio Meteorológico Nacional, existe un 60 por ciento de probabilidades de lluvias y tormentas eléctricas que podrían forzar un aplazamiento. Ese pronóstico se mantendrá para el domingo y el lunes, y podría ser peor la próxima semana.

De acuerdo a los planes de la agencia espacial estadounidense, el plan de lanzamiento de la nave podría extenderse hasta el 19 de julio. La misión de doce días será comandada por el astronauta Steven Lindsey, quien ya ha hecho otras dos como piloto y una como comandante en transbordadores. El equipo lo completan Mark Kelly, Lisa Nowak, Michael Fossum, Stephanie Wilson; el británico nacionalizado estadounidense Piers Sellers, y el alemán Thomas Riester, quien se quedará en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante 145 días. Sellers y Fossum realizarán dos caminatas espaciales, sujetos al compartimento de carga del "Discovery" con cables de 26 metros de largo.

Los transbordadores estadounidenses han sido la herramienta principal para la construcción de la ISS, que orbita a unos 395 kilómetros de la Tierra. Desde la catástrofe del Columbia en 2003, el relevo de tripulantes y el trasiego de suministros a la ISS se han efectuado con naves rusas Soyuz y vehículos de carga, sin tripulación, también rusos.