El VIH se originó en un tipo de chimpancés que habita en Camerún, según un estudio

Aunque la leyenda urbana más extendida sitúa el nacimiento del Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) en un laboratorio, la comunidad científica hace tiempo que acordó que fueron monos africanos los causantes del mal. Ahora, un equipo internacional de científicos ha confirmado que el virus que causa el sida se originó en chimpancés que viven en el África Central, según un informe que hoy publica en la revista Science.

El grupo, integrado por investigadores de EE UU, Francia, Reino Unido y Camerún, explica que pruebas genéticas extraídas de material fecal de esos chimpancés en las selvas de Camerún han determinado que el virus, identificado como VIH-1, surgió de ese tipo de primates, una subespecie llamada Pan troglogdytes troglodytes que vive en las selvas del sur de Camerún. Una forma de otro virus de inmunodeficiencia llamado VIS (por Virus de Inmunodeficiencia Simia), que es el pariente más cercano del VIH, había sido hallado solamente en chimpancés cautivos. No existe una variante del VIS que haya infectado hasta ahora a seres humanos.

Desde hace mucho tiempo los expertos en inmunología sospechaban que el origen del virus que ha causado una epidemia mundial al mutarse y afectar a los seres humanos provenía de chimpancés. "Existía un eslabón crucial en la cadena de pruebas que implicaban al VIS en el origen del VIH/SIDA y ésa era la ausencia de un virus reconocible en estos monos en estado salvaje", señalan los científicos en el informe. Según el informe, las 599 muestras fecales recogidas en 10 sitios diferentes revelaron que la infección era de entre el 29 y el 35% en algunas comunidades de esos primates.

La ruta del mono al hombre

"Mediante un análisis de la secuencia de cepas endémicas de VIS pudimos ubicar grupos pandémicos y no pandémicos en comunidades de chimpancés clara y geográficamente aisladas", indican. Los científicos también explican que se analizó el ADN de las muestras fecales en busca de anticuerpos específicos del virus mediante la utilización de un sistema desarrollado para este tipo de investigación. El análisis identificó 34 especímenes, todos provenientes de los chimpancés troglodytes, que contenían anticuerpos reactivos al VIH. "Estas conclusiones, junto con las de estudios anteriores, proporcionan por primera vez un panorama claro sobre el origen del VIH y la simiente de la pandemia del sida", añaden los científicos.

Pese a que algunos programas de prevención de la enfermedad han tenido resultados positivos en algunos países, la epidemia del sida parece no haber reducido su crecimiento en los últimos años. Según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), para finales del año pasado la cifra de infectados había llegado a unos 40 millones de personas, el doble que en 1995. El año pasado murieron más de tres millones de personas debido a enfermedades vinculadas con el sida, una enfermedad que surgió en los primeros años de la década de 1980 e inicialmente afectó a los varones homosexuales. Sin embargo, las infecciones en las mujeres, especialmente jóvenes, han superado en su aumento a las de los hombres, según la OMS.

En un intento por seguir el rastro del virus desde este chimpancé hasta el hombre, el estudio señala que probablemente se transmitió localmente y que desde allí emprendió su recorrido hacia el sur a lo largo del río Sangha o sus tributarios para seguir después hasta el río Congo y a Kinshasa, donde probablemente se multiplicó. Los científicos advierten de que ante la diversidad genética del virus y su extensión geográfica y el hecho de que no se han explorado amplias regiones del África central, "es muy posible que haya otras líneas del VIS que planteen un riesgo de infección humana y problemas para el diagnóstico del VIH y el desarrollo de vacunas contra el sida.