Brasil envía al espacio a su primer astronauta

El teniente coronel de la Fuerza Aérea Brasileña e ingeniero aeronáutico Marcos Pontes, de 43 años y primer brasileño que viajará al espacio, partirá el próximo jueves a la Estación Espacial Internaciona a bordo del cohete ruso "Soyuz". Este lanzamiento constituye un acontecimiento histórico para Brasil, que ha pagado 10 millones de dólares por participar en la misión de diez días de duración.

El viaje está cargado de simbolismo, no sólo por ser el del primer astronauta del país sino también por el empeño del Gobierno brasileño en lo que ha denominado "Misión Centenario". El nombre se debe a que la misión espacial se produce un siglo después del primer vuelo del "14 Bis", avión diseñado por el brasileño Alberto Santos Dumont (1873-1932), quien en los libros de historia se disputa la paternidad de la aviación con los hermanos Wright.

La "Soyuz" será lanzada desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajastán, el jueves día 30 a las 02.29 hora GMT con una tripulación formada por Marcos Pontes, el ruso Pavel Vinogradov y el estadounidense Jeffrey Williams. Pontes permanecerá ocho días en la Estación Espacial y regresará a la Tierra con el ruso Valery Tókarev y el estadounidense William McArthur, actuales ocupantes del estación espacial.

Polémico lanzamiento

La partida estaba prevista para octubre próximo pero el Gobierno brasileño ha logrado que se anticipara a marzo, lo que algunos comentaristas consideran un intento oficial por sacar provecho político de la aventura espacial en este año electoral. El Gobierno lo niega, pero el director del Comando General de Tecnología Aeroespacial, el teniente brigadier Carlos Augusto Leal Velloso, afirmó recientemente que es una "cuestión de marketing" que "no traerá ningún avance científico para el país". Velloso admitió, sin embargo, que los diez millones de dólares que costará la "Misión Centenario" darán "visibilidad" al programa espacial brasileño, y subrayó que más caros le han salido al país los últimos escándalos de corrupción.

Más allá de las suspicacias que ha despertado su viaje, Pontes está eufórico por el hecho de pasar a la historia como el primer astronauta brasileño, algo que ni le pasó por la cabeza en su humilde infancia en Baurú, ciudad de unos 300.000 habitantes a 345 kilómetros al noroeste de Sao Paulo. Su aventura concluirá el próximo 8 de abril, cuando la cápsula de la "Soyuz" aterrice en las estepas kazajas de Karaganda.