Un estudio revela que existen dos cepas del virus de la gripe aviar que afectan a humanos
Los científicos consideran que al continuar su expansión geográfica, el virus también sufre una expansión de su diversidad genética
Las muestras de dos cepas del virus de la gripe aviar H5N1 que han causado la enfermedad en seres humanos en el sudeste asiático revelan que están relacionadas pero pertenecen a subgrupos genéticos diferentes, según revela un estudio realizado por científicos de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.
La investigación fue presentada ayer ante la Conferencia Internacional sobre Enfermedades Infecciosas Emergentes que se celebra en la ciudad estadounidense de Atlanta (Georgia). "Al continuar su expansión geográfica, el virus también sufre una expansión de su diversidad genética", manifestó Rebecca Garten, que participó en el estudio. "En 2003 teníamos sólo una población genéticamente demarcada que tuviera el potencial de causar una pandemia humana. Ahora tenemos dos", señaló.
La conferencia se celebra en un momento en el que el virus se extiende por el mundo. Aunque el contagio de aves a seres humanos es raro, una persona puede contraer el virus después de estar en estrecho contacto con animales infectados, y las autoridades de salud de todo el mundo temen que el organismo sufra una mutación que le permita propagarse entre los humanos. Según cifras de la Organización Mundial de la Salud, y pese a que se insiste en que el contagio es raro en seres humanos, el virus ya ha causado la muerte de 98 personas. Los científicos de CDC realizaron un análisis de afinidad genética de más de 300 muestras de virus H5N1 tomadas de personas y aves desde 2003 hasta mediados del año pasado.
Dos virus primos
En esa tarea efectuaron una correlación de la estructura genética de los virus para compararla con sus características físicas, incluyendo las proteínas superficiales y los sitios receptores para clasificar el virus. Según los científicos, no todos los virus de la variante H5N1 son genéticamente iguales y durante los años se han identificado diferentes grupos genéticos llamados genotipos. La mayoría de los virus, incluyendo todos los casos humanos, pertenecían al genotipo Z. Había también un pequeño número de virus aislados de poblaciones avícolas que eran del genotipo V ó W y el recientemente identificado genotipo G.
Allí es donde termina la similitud entre las dos cepas humanas del virus, explicaron los científicos. Investigaciones anteriores realizadas por la OMS han clasificado el genotipo Z en subgrupos llamados clades. En 2003 y 2004, los virus clade 2 fueron responsables de brotes, incluyendo infecciones en seres humanos, que se registraron en Vietnam, Camboya y Tailandia. En 2005 una segunda cepa de H5N1 provocó la gripe aviar en personas en Indonesia. El análisis de la cepa indonesia determinó que pertenece al subgrupo clade del genotipo Z. Hasta entonces no se sabía que este subgrupo pudiera provocar la infección en seres humanos.
Los virus clade 1 y clade 2 pueden compartir el mismo ancestro, pero son diferentes y puede considerárseles como primos, señalaron los científicos. Según Garten, esto significa que el grupo de virus H5N1 que puede causar la gripe aviar en seres humanos se está haciendo cada vez más diverso genéticamente, lo que dificulta su estudio y aumenta la necesidad de reforzar la vigilancia. "La única constante es el cambio. Solo el tiempo dirá si el virus evoluciona o sufre una mutación tal que puede transmitirse de una persona a otra de manera eficiente", agregó Garten.
EE UU prohíbe tratar a las aves de corral
La Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de EE UU ha anunciado hoy la prohibición del uso de ciertas medicinas contra la gripe en aves de corral, para reservar esos productos para los humanos ante un brote de gripe aviar. Así, los veterinarios no podrán recetar a pollos, patos y pavos los antivirales Tamiflu, del laboratorio Roche, y Relenza, de GlaxoSmithKilne, así como la amantadina y rimantadina, aprobados para tratar la gripe en humanos.
"El uso repetido e inadecuado de medicamentos contra la gripe podría provocar un incremento de la resistencia de los virus" que provocan esa enfermedad y que mutan con frecuencia, señala un comunicado. La FDA precisa en la misma nota que se trata de una medida de prevención para garantizar la efectividad de los medicamentos en cuestión ante una posible pandemia de gripe aviar.
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